Istoria timpurie
Dovezile arheologice arată că zona a fost colonizată încă din anul 2000 î.Hr. Orașul actual poate fi urmărit în mod clar până în anul 995 d.Hr., când un grup de călugări din Lindisfarne a ales să se stabilească acolo cu trupul Sfântului Cuthbert, care zăcea anterior în Chester-le-Street.
Istoria medievală
Înainte de Reformă, sanctuarul Sfântului Cuthbert, aflat în spatele altarului mare al Catedralei din Durham, a fost cel mai important loc religios din Anglia până la martiriul Sfântului Toma Becket la Canterbury.
În ciuda unei scurte translații în Insula Sfântă în timpul invaziei normande, relicvele sfântului au fost păstrate până în zilele noastre. Oasele Sfântului Bede sunt, de asemenea, îngropate în catedrală, atrăgând pelerinul medieval în oraș.
Poziția geografică a orașului Durham i-a conferit întotdeauna o poziție importantă în apărarea Angliei împotriva scoțienilor. Orașul a jucat un rol important în apărarea nordului, iar Castelul Durham este singurul castel normand care nu a suferit niciodată o breșă. Bătălia de la Neville's Cross, care a avut loc în apropierea orașului la 17 octombrie 1346, între englezi și scoțieni, a fost cea mai faimoasă bătălie din epoca sa.
Orașul a fost afectat de o serie de epidemii de ciumă în 1544, 1589 și 1598.
Prințul Episcopilor
Întrucât nord-estul țării se afla atât de departe de Westminster, episcopii din Durham se bucurau de puteri extraordinare. Aveau capacitatea de a-și organiza propriul parlament, de a-și ridica propriile armate, de a-și numi proprii șerifi și judecători, de a-și administra propriile legi, de a percepe taxe și impozite vamale, de a crea târguri și piețe, de a emite hărți, de a salva epavele, de a colecta venituri din mine, de a administra pădurile și de a bate propriile monede.
Practic, William Cuceritorul a delegat multe puteri episcopilor din cele mai îndepărtate regiuni ale Angliei. Aceștia erau oamenii săi, iar majoritatea luptaseră în Bătălia de la Hastings. Acest stil de delegare a funcționat timp de multe secole după aceea. Acest lucru s-a aplicat în special în nordul și vestul Angliei, care se aflau la câteva zile de mers cu mașina de Londra.
Puterile episcopului erau atât de extinse încât intendentul episcopului Anthony Bek a comentat în 1299 d.Hr:
"Există doi regi în Anglia, și anume Lordul Rege al Angliei, care poartă o coroană în semn de regalitate, și Lordul Episcop de Durham, care poartă o mitră în loc de coroană, în semn de regalitate în dieceza de Durham".
Toată această activitate era administrată de la castel și de la clădirile din jurul Palatului Verde.
Toți episcopii de Durham din 1071 până în 1836 au fost prinți episcopi, cu excepția primului episcop numit de normanzi, Walcher, care a fost numit episcop-conde. Ultimul prinț episcop de Durham, episcopul William Van Mildert, a fondat Universitatea Durham. Henric al VIII-lea a redus o parte din puterile prințului-episcop și, în 1538, a ordonat distrugerea sanctuarului Sfântului Cuthbert.
Sistemul juridic
Prințul Episcopilor avea, de asemenea, propriul sistem de tribunale, în special Durham Court of Chancery. Comitatul avea, de asemenea, propriul procuror general, a cărui autoritate de a formula o acuzație în materie penală a fost testată de guvernul central în infamul caz Rex vs. Mary Ann Cotton (1832). Instanțele și posturile judiciare ale comitatului au fost în cele din urmă desființate în 1873.
