În mod obișnuit, o cultură de îngrășământ verde este cultivată pentru o anumită perioadă, apoi este arătură și încorporată în sol. În general, îngrășămintele verzi îndeplinesc mai multe funcții, printre care se numără îmbunătățirea și protecția solului:

  • Îngrășămintele verzi leguminoase, cum ar fi trifoiul, conțin bacterii simbiotice fixatoare de azot în noduli radicali care fixează azotul atmosferic într-o formă pe care plantele o pot utiliza.
  • Îngrășămintele verzi cresc procentul de materie organică (biomasă) din sol, îmbunătățind astfel retenția apei, aerisirea și alte caracteristici ale solului.
  • Sistemele radiculare ale unor soiuri de îngrășăminte verzi cresc adânc în sol și aduc resurse nutritive care nu sunt disponibile pentru culturile cu rădăcini mai puțin adânci.
  • La selectarea și utilizarea îngrășămintelor verzi se iau adesea în considerare și funcțiile comune ale culturilor de acoperire, cum ar fi suprimarea buruienilor și prevenirea eroziunii și compactării solului.
  • Unele culturi de îngrășăminte verzi, atunci când sunt lăsate să înflorească, oferă furaje pentru insectele polenizatoare.

Din punct de vedere istoric, practica îngrășămintelor verzi poate fi urmărită până la ciclul de rotație a culturilor, care era folosit pentru a permite solurilor să se refacă.