Muzica incidentală este muzica care a fost scrisă pentru o piesă de teatru. Nu este ca la operă, unde de obicei există muzică pe tot parcursul operei. Muzica incidentală va fi folosită între scene sau pentru momente deosebit de importante din piesă sau pentru cântece cântate de actori. Se numește "incidentală" pentru că muzica nu este la fel de importantă ca piesa.

Muzica incidentală a fost folosită încă din vremea Greciei Antice. A fost folosită în secolele al XVI-lea și al XVII-lea, în special în piesele lui Shakespeare, ale cărui personaje cântau adesea cântece. În această perioadă, muzica incidentală era folosită mai des pentru comedii decât pentru tragedii. Tragediile erau despre oameni importanți care erau ocupați să își conducă țara și să poarte războaie. În piesele de teatru, aceștia vorbeau în versuri și erau prea nobili pentru a cânta. Oamenii credeau că comediile erau mai potrivite pentru a include muzică. Cântecele erau adesea cântate de actori care jucau roluri de ciobani, nimfe sau clovni.

În secolele următoare, muzica a fost folosită pentru toate tipurile de drame serioase. Uneori erau folosite orchestre mari. Mulți compozitori celebri au scris muzică pentru a fi interpretată de o orchestră în timpul pieselor. Un exemplu celebru este muzica incidentală pentru piesa "Visul unei nopți de vară" a lui Shakespeare, compusă de Felix Mendelssohn în 1842. Alți compozitori au lucrat cu poeți în viață, precum Goethe și Schiller. Beethoven a scris muzică pentru piesa Egmont a lui Goethe. Această muzică este foarte strâns legată de ceea ce se întâmplă în poveste: uvertura descrie duritatea asupririi spanioleasupra Țărilor de Jos, despre care este vorba în piesă. Celebra uvertură Rosamunde a lui Schubert provine dintr-o piesă numită Die Zauberharfe (Harpa magică). Muzica lui Schumann pentru Manfred este diferită: nu a fost niciodată destinată să fie interpretată împreună cu piesa, ci a fost doar inspirată de imaginația lui Schumann. Mulți alți compozitori au scris muzică de scenă, de exemplu Sibelius (pentru piesa Pelléas et Mélisande a lui Maeterlinck) și Grieg (pentru piesa Peer Gynt a lui Ibsen).

În toate aceste exemple, muzica se aude acum, de obicei, la concerte, nu ca parte a piesei originale. Cele mai multe dintre ele au uverturi (muzică interpretată înainte de începerea piesei) și aceste uverturi sunt adesea interpretate separat, foarte des la începutul concertelor.

Muzica incidentală nu a mai fost folosită atât de mult în secolul al XX-lea, deși piesele lui Brecht, care se referă adesea la propaganda politică, au avut nevoie de un nou tip de muzică populară. Brecht a lucrat cu compozitori precum Weill și Eisler, care au înțeles tipul de mesaj pe care îl dorea în piesele sale. Muzica lor pentru piesele lui Brecht este asemănătoare cu muzica de cabaret.

În prezent, muzica electronică este adesea folosită în piesele de teatru.