Bazinul L'Atalante

L'Atalante este doar unul dintre numeroasele lacuri de acest fel aflate sub apele normale ale Mediteranei. Când Strâmtoarea Gibraltar a fost închisă, acum aproximativ șase milioane de ani, Mediterana s-a uscat și a devenit un imens lac sărat, mai degrabă așa cum sunt astăzi Marea Moartă și Marele Lac Sărat. Apoi s-a uscat complet, lăsând o cantitate enormă de sare. Când strâmtoarea Gibraltar s-a deschis din nou, în urmă cu aproximativ cinci milioane de ani, apa din Oceanul Atlantic a pătruns înăuntru și a format Mediterana pe care o vedem astăzi. Chiar și astăzi, Atlanticul alimentează Mediterana cu apă, deoarece evaporarea din "Med" este mai mare decât cea furnizată de râurile sale. Datorită rezervei sale uriașe de sare și a evaporării constante, Mediterana este o mare foarte sărată în comparație cu Atlanticul.

Lacul L'Atalanta și vecinii săi, lacurile Urania și Discovery, au o vechime de aproximativ 35.000 de ani. Ele s-au format prin dizolvarea depozitelor de sare de pe creasta mediteraneană și prin colectarea în depresiuni adânci de pe fundul Mediteranei. L'Atalante este cel mai mic dintre cele trei lacuri. Suprafața sa începe la aproximativ 3.500 m (11.500 ft) sub nivelul mării.

Conținutul de sare

Salinitatea (conținutul de sare) din L'Atalante este aproape de saturație, de 36,5%, de aproximativ opt ori mai mare decât cea a apei de mare. Acest lucru împiedică apa din bazinul de saramură să se amestece cu apa de mare "normală" de deasupra. Fără amestecare, oxigenul de deasupra nu poate ajunge în bazinul de saramură. Apa din bazin este complet anoxică: nu are oxigen.

Între apa normală și saramură se află o zonă de graniță scurtă (1,5 metri) numită haloclina. Conținutul de sare crește brusc în această zonă, iar oxigenul se reduce spre zero. Această haloclină dintre apa de mare de deasupra și saramura de dedesubt are multe celule bacteriene și arheale: acestea sunt chimioautotrofe, care se hrănesc cu amoniacul din saramură, dar nu pot funcționa fără oxigen. Anumiți oxidanți ai metanului și haloarchaea se găsesc numai în halocline.

Mai jos, în saramură, numărul de celule este mult mai mic decât în halocline. Extremofilele sunt cele mai frecvente, inclusiv unele dintre arheele și bacteriile din gurile hidrotermale de mare adâncime. În l'Atalante se găsesc, de asemenea, eucariote, în special ciliate (45%), dinoflagelate (21%) și choanoflagelate (10%). ^p360–381

Sedimentele anoxice de culoare gri închis de pe fundul lacului L'Atalante sunt acoperite de un strat negru de 1 cm (0,4 inch). Microbii care se găsesc în sedimente sunt aproape toți (90%) diverse specii de Bacillus. În 2010, au fost descoperite trei specii de metazoare, toate din filumul Loricifera, care trăiesc în sedimente, fiind primele forme de viață multicelulare cunoscute care trăiesc în întregime fără oxigen.