Primele trupe de balet care au jucat la Sankt Petersburg au fost balerini italieni, la începutul secolului al XVIII-lea. Ecaterina cea Mare dorea să fie construit un teatru rusesc. Acesta a fost construit în 1783. S-a numit Teatrul Imperial Bolshoi Kamenny ("Kamenny" este cuvântul rusesc pentru "piatră". A fost folosit pentru a distinge clădirea de teatrul din lemn care era folosit). Clădirea pe care o vedem astăzi datează din 1860. A fost inaugurată cu o reprezentație a operei lui Glinka "O viață pentru țar". Se numea Teatrul Mariinsky, după numele împărătesei Maria Alexandrovna. Marele coregraf Marius Petipa a pus în scenă primele reprezentații ale multor balete celebre, cum ar fi Frumoasa din pădurea adormită de Ceaikovski în 1890, Spărgătorul de nuci în 1892, baletul Raymonda de Alexander Glazunov în 1898 și o versiune actualizată a Lacului lebedelor de Ceaikovski (cu Lev Ivanov) în 1895.
În 1886, când teatrul a devenit sediul principal al Baletului și Operei Imperiale, teatrul a fost îmbunătățit. Aici au fost jucate multe opere, inclusiv primele reprezentații ale operei Boris Godunov de Mussorgski, Cocoșul de aur de Rimski-Korsakov, Dama de pică și Iolanthe de Ceaikovski, Romeo și Julieta și Cenușăreasa de Prokofiev și Spartacus de Khachaturian au fost, de asemenea, produse aici.
Teatrul imperial și sovietic a fost casa multor mari impresari, dirijori și muzicieni. Academia de balet Vaganova din Rusia, școala de balet a Teatrului Mariinksy, a dat startul carierelor lui Mathilde Kschessinskaya, Olga Preobrajenskaya, Anna Pavlova, Tamara Karsavina, Vaslav Nijinsky, Marina Semenova, George Balanchine, Galina Ulanova, Rudolf Nureyev, Natalia Makarova, Mikhail Baryshnikov, Irina Kolpakova, Galina Mezentseva, Altynai Asylmuratova, iar în vremuri mai recente dansatori celebri precum Ulyana Lopatkina, Diana Vishneva și Svetlana Zakharova.
