Primii ani
Mussorgski s-a născut la Toropets, la 250 de mile sud de Sankt Petersburg. Familia sa era foarte bogată și deținea o mulțime de pământ și servitori (cunoscuți sub numele de "șerbi" în Rusia). Probabil că a ajuns să îi cunoască bine pe șerbi. Mai târziu, în operele sale, putem vedea că avea o mare simpatie pentru oamenii obișnuiți, săraci. Când Mussorgski avea șase ani, a început să ia lecții de pian de la mama sa. A învățat foarte repede, iar la vârsta de nouă ani a interpretat pentru familie un concert de John Field și lucrări de Franz Liszt. La vârsta de 10 ani, el și fratele său au mers la o școală privată: St Peter's School. La vârsta de 12 ani a compus o polcă. Tatăl său a plătit pentru publicarea ei.
La vârsta de 13 ani a fost trimis la Școala de cadeți a Gărzilor. Părinții lui doreau ca el să facă serviciul militar, așa cum făcuseră și strămoșii lui. A fost o viață grea la școală. Erau multe bătăi de cap. A învățat să bea alcool, iar acest lucru a dus în cele din urmă la alcoolismul care avea să-l ucidă. A cântat la pian pentru ca cadeții să danseze. Era interesat de istorie și de filozofia germană.
Adulți
În octombrie 1856, când avea 17 ani, l-a întâlnit pe Alexander Borodin, în vârstă de 22 de ani. Amândoi lucrau într-un spital militar din Sankt Petersburg. Cei doi bărbați au devenit în curând buni prieteni. De asemenea, l-a cunoscut pe Alexander Dargomyzhsky, care era pe atunci cel mai important compozitor rus după Mihail Glinka. Lui Dargomyzhsky îi plăcea cum cânta Mussorgsky la pian, iar Mussorgsky mergea adesea la petreceri muzicale în casa lui Dargomyzhsky. Aici a întâlnit mulți alți muzicieni ruși importanți: criticul Vladimir Stasov și compozitorii César Cui și Mily Balakirev. A avut o relație foarte specială cu Balakirev, care a fost ca un profesor pentru el și i-a dat multe sfaturi și încurajări, prezentându-i o mulțime de muzică pe care nu o cunoștea încă. În 1858, Mussorgski a decis să renunțe la slujba sa și să își petreacă tot timpul cu muzica.
Următorii ani au fost dificili pentru Mussorgski. A avut multe depresii. A compus câteva piese pentru pian și câteva cântece. A fost, de asemenea, o perioadă dificilă pentru familia sa, care și-a pierdut o mare parte din avere în 1861, când noul țar al Rusiei a ordonat ca șerbii să fie liberi. Mussorgski a devenit membru al unui grup de cinci compozitori care au devenit cunoscuți sub numele de Mâna Puternică. Ceilalți patru au fost Balakirev, Borodin, Cui și Nikolai Rimski-Korsakov. Cei cinci nu au fost împreună pentru foarte mult timp. Ceilalți au devenit prea ocupați cu cariere în afara muzicii, sau gusturile lor muzicale au devenit foarte diferite de cele ale lui Mussorgski. În 1863 a început să compună o operă Salammbô, dar nu a mai terminat-o niciodată.
Mussorgski a fost foarte supărat când mama sa a murit în 1865. A început să bea foarte mult. În 1867 a terminat versiunea orchestrală originală a lucrării Noaptea pe Muntele Chelios. Lui Balakirev nu i-a plăcut și a refuzat să o dirijeze, așa că nu a fost interpretată niciodată în timpul vieții lui Mussorgski.
Fame
Mussorgski și-a continuat cariera de funcționar public, dar de multe ori nu era plătit. A fost foarte impresionat de noua operă a lui Dargomïzhsky, Oaspetele de piatră, și a compus unsprezece scene pentru o operă numită Căsătoria. Și aceasta a rămas, de asemenea, neterminată. Cu toate acestea, a învățat multe lucrând la aceste lucrări neterminate și și-a dezvoltat un stil propriu care avea să fie folosit în cea mai mare operă a sa: Boris Godunov. A învățat un mod de a pune cuvintele pe muzică, care să păstreze cuvintele curgând într-un mod natural, ceea ce le sporea semnificația. Era foarte diferit de operele de stil vechi, în care muzica era împărțită brusc în arii și recitative cu câteva coruri.
La 29 de ani a fost încurajat să scrie o operă despre povestea istorică a lui Boris Godunov. Și-a bazat opera pe o piesă de teatru de Alexandru Pușkin, dar a citit și cărți de istorie scrise de Nikolay Karamzin. A lucrat la operă timp de un an, în timp ce locuia la prieteni și lucra pentru Departamentul de Silvicultură. În 1871 o terminase, dar nu i s-a permis să fie jucată în teatru pentru că nu avea un rol important pentru o femeie. Mussorgski a modificat opera, adăugând un act complet nou cu o scenă de dragoste cu o prințesă poloneză. A făcut și alte modificări. Noua versiune a fost acceptată. Prima reprezentație a operei complete a avut loc în februarie 1874. Mussorgski se afla atunci la apogeul faimei sale.
Declin
După aceasta, viața lui Mussorgski s-a înrăutățit treptat. Era deprimat și avea accese de nebunie. Bea foarte mult. A reușit totuși să compună. A scris un ciclu de cântece "Fără soare", o suită pentru pian "Tablouri la o expoziție" și a început două opere: Khovanschina și Târgul de la Sorochyntsi. Mulți dintre prietenii săi beau și mulți dintre ei au murit. A fost norocos că și-a păstrat slujba: șeful său era foarte pasionat de muzică și îi permitea mult timp liber. Cu toate acestea, în 1880 și-a pierdut în cele din urmă locul de muncă. Era foarte sărac. Un grup de prieteni s-a adunat pentru a-i da bani, astfel încât să poată termina cele două opere pe care le compunea. Aproape că a reușit să termine Khovanschina, dar Târgul de la Sorochyntsi a rămas neterminat. S-a îmbolnăvit. Celebrul pictor Repin a realizat un tablou al compozitorului, care îl înfățișa cu nasul roșu și ochii sticloși. A murit la o săptămână după ce a împlinit 42 de ani.
