Mud March

La 15 decembrie 1862, armata Uniunii lui Burnside s-a retras din bătălia de la Fredericksburg înapoi la Falmouth, Virginia. A fost o înfrângere pentru Burnside și o victorie pentru Lee. Lee a suferit 5.300 de pierderi în apărarea Fredericksburgului. Pierderile Uniunii au fost de peste două ori mai multe. În total, Burnside a pierdut aproximativ 12.600 de soldați ai Uniunii; uciși, răniți sau dispăruți. Moralul în armata Uniunii a fost foarte scăzut în acea iarnă. Existau presiuni politice din partea Washingtonului pentru a continua ofensiva "Spre Richmond", care eșuase până atunci. Ziarele nordice au relatat că 75.000 de soldați confederați din armata lui Lee fuseseră trimiși să întărească coasta Carolinei de Nord. Burnside dorea să acționeze împotriva lui Lee cât timp Armata Virginiei de Nord era slăbită. El a cercetat personal zona de deasupra Falmouth pentru a găsi cel mai bun loc pentru ca armata sa să traverseze Rappahannock. Până pe 15 ianuarie, încă mai căuta locuri de traversare. Lunetiștii confederați au raportat că l-au văzut pe Burnside lângă vadul Banks și s-au întrebat ce pune la cale generalul. În cele din urmă, Burnside s-a hotărât asupra vadului Banks și a vadului american. A trimis trupe la Muddy ford pentru a atrage atenția asupra altor puncte de trecere planificate. În dimineața zilei de 20 ianuarie, armata a început să se miște.

Burnside a dat ordinul, care suna în parte astfel: "a sosit momentul cel mare și de bun augur să dăm o lovitură mare și mortală rebeliunii și să obținem victoria decisivă care se cuvine țării." În zorii zilei de 21 ianuarie, planul prevedea ca cinci poduri de pontoane să fie asamblate pe malul râului, permițând ca două "mari divizii" (câte două corpuri de armată) să traverseze râul în patru ore. Cu o noapte înainte, a început să plouă. În dimineața zilei de 21, drumurile deveneau rapid prea noroioase pentru a fi folosite. Cele cinci pontoane și cele 150 de piese de artilerie de sprijin care trebuiau să fie la locul lor nu ajunseseră. Pontoanele care au reușit să ajungă nu erau suficiente pentru a face nici măcar un pod. Echipe duble și triple de cai au fost atârnate la fiecare vagon de pontoane. În unele cazuri, 150 de soldați încercau să ajute caii să mute o singură barcă. Nu puteau să se deplaseze decât câțiva metri înainte ca caii și oamenii să fie epuizați.

Ploaia s-a dovedit a fi un Nor'easter care a provocat precipitații foarte puternice timp de două zile. Oamenii și căruțele au rămas blocați în noroi până la genunchi. Burnside își împingea în continuare trupele să înainteze, dar chiar și soldații care își purtau doar havuzul și pușca erau curând epuizați. În acest timp, Burnside pierduse avantajul surprizei. Acest lucru i-a dat timp lui Lee să își întărească liniile. De asemenea, a poziționat trăgători de elită pentru a-i hărțui pe soldații Uniunii care reușeau să ajungă dincolo de râu. În plus, soldații confederați au râs și au ironizat eșecul lui Burnside. Aceștia au afișat pancarte pe care scria "Pe aici spre Richmond" și "Armata lui Burnside blocată în noroi"!

Drumul până la râu era într-un haos total. Căruțe, artilerie și oameni au blocat drumul, fiind incapabili să se miște. Unii catâri și cai au căzut morți pe șosea, complet epuizați după ce au fost împinși să tragă o încărcătură pe care nu o puteau muta. După trei zile în care s-a întâmplat acest lucru, Burnside a decis să ajute la ridicarea moralului, distribuind whisky trupelor sale. Aceasta s-a dovedit a fi o altă idee proastă. Soldații s-au îmbătat și au început să se lupte între ei. Uneori, regimente întregi au fost implicate în lupte cu pumnii. În cea de-a patra zi, 23 ianuarie, Burnside și-a dat seama că nu putea trece Rappahannock. În cele din urmă a anulat ordinul.

Chiar înainte de a-și muta armata spre sud, în ianuarie, Burnside și-a prezentat demisia lui Lincoln. Președintele Lincoln a refuzat, iar Burnside, aparent mulțumit că avea aprobarea lui Lincoln, s-a întors la comanda sa. După eșecul Marșului noroios, au existat numeroase critici din partea unora dintre cei mai înalți ofițeri ai lui Burnside. Burnside a dispus atunci întocmirea Ordinului numărul 8, împreună cu demisia sa. Apoi a plecat la Washington. În cadrul unei întâlniri din 24 ianuarie, Burnside i-a spus lui Lincoln că fie trebuia să aprobe ordinul, fie să accepte demisia sa. Președintele nu a acceptat ordinul și, în loc să-l facă pe Burnside să demisioneze, l-a pus să își ia un concediu de odihnă.

Ordinul nr. 8 al lui Burnside a ordonat demiterea generalilor Joseph Hooker, John Newton, William T. H. Brooks și John Cochrane. De asemenea, i-a eliberat din funcție pe generalii William B. Franklin, William Farrar Smith, Samuel D. Sturgis și alții.

La 25 ianuarie 1863, președintele Lincoln a emis Ordinul general nr. 20. Acesta îl elibera pe generalul Burnside de la comanda Armatei Potomacului. L-a eliberat pe generalul Edwin Vose Sumner de la comanda sa, la cererea sa. Apoi l-a eliberat pe generalul Franklin de la comanda sa. În cele din urmă, l-a desemnat pe generalul Joseph Hooker la comanda Armatei Potomacului. În acea seară, în cadrul unei adunări la Casa Albă, un prieten al lui Burnside, Henry J. Raymond, un politician din New York, i-a atras atenția lui Lincoln și i-a spus președintelui că Joseph Hooker nu era apt să comande armata. El i-a spus lui Lincoln că în Armata Potomac se întâmplau multe lucruri de care președintele nu era conștient. Apoi a vorbit despre comentariile aproape rezonabile ale generalului Hooker. Lincoln s-a aplecat și, punându-și mâna pe umărul lui Raymond, a spus încet: "Totul este adevărat, Hooker vorbește urât; dar necazul este mai puternic cu țara astăzi decât orice alt om". Raymond a întrebat apoi ce ar crede țara despre asta dacă ar ști. Lincoln a spus: "Țara nu ar crede; ar spune că totul este o minciună". Armata Potomac, acum sub comanda lui Hooker, avea să se întâlnească din nou cu Armata Virginiei de Nord în primăvară, în bătălia de la Chancellorsville.