Rutherfordium a fost numit după Ernest Rutherford. S-a raportat că a fost fabricat pentru prima dată în 1964 la Institutul Comun pentru Cercetări Nucleare din Dubna, Rusia. Oamenii de știință au raportat că au bombardat un alt element chimic 242Pu cu elementul 22Ne. Particulele de neon-22 au fost accelerate la o energie de 113 până la 115 MeV. Aceștia susțin că au detectat cu ajutorul unui microscop urme de fisiune nucleară într-un tip special de sticlă, demonstrând că acolo se afla un nou element.
În 1969, oamenii de știință de la Universitatea din California, Berkeley, au obținut rutherfordiu prin ciocnirea249 Cf și 12C la energii foarte mari. Acești oameni de știință au declarat că, atunci când au încercat să producă rutherfordiu în același mod ca și oamenii de știință de la Institutul Comun pentru Cercetare Nucleară, nu s-a produs niciun element.
Oamenii de știință de la Institutul Comun pentru Cercetări Nucleare au afirmat că a fost detectat pentru prima dată la Dubna. Aceștia au considerat că ar trebui să fie numit dubnium (Db) sau kurchatovium (Ku) pentru Igor Vasilevici Kurchatov (1903-1960).
Oamenii de știință de la Universitatea din California, Berkeley, au considerat că ar trebui să se numească rutherfordium (Rf).
Uniunea Internațională de Chimie Pură și Aplicată (IUPAC) decide numele elementelor care ar trebui să fie folosite de toată lumea. Aceștia au folosit unnilquadium (Unq) ca denumire temporară. Unnilquadium este denumirea sistematică a elementului. În 1997 au rezolvat disputa și au folosit numele actual de rutherfordium. Elementul chimic cu numărul atomic 105 a fost numit dubniu.
