Tavanul este cea mai faimoasă parte a Capelei Sixtine, iar mii de vizitatori merg să îl vadă. În 1505, Papa Iulius al II-lea i-a cerut lui Michelangelo să picteze tavanul. Michelangelo a fost un sculptor celebru. El nu dorea să fie pictor. Trei ani mai târziu, a fost de acord să picteze tavanul. A lucrat din 1508 până în 1511, stând pe o platformă înaltă, cu brațele întinse deasupra capului. (Deși unii oameni cred că se culca pentru a picta, acest lucru nu este adevărat.) Pentru că picta pe tencuială umedă, mirosul și căldura erau îngrozitoare. A scris un poem despre cât de bolnav se simțea.
În centrul tavanului sunt pictate nouă tablouri care prezintă povești din Cartea Genezei din Vechiul Testament al Bibliei. Poveștile încep cu trei imagini în care Dumnezeu face lumina, face Pământul, Soarele și Luna și face Marea și Cerul.
Următoarele trei imagini prezintă povestea primului bărbat și a primei femei, Adam și Eva. În prima scenă, Dumnezeu tocmai l-a făcut pe Adam. El întinde mâna și îi atinge degetul pentru a-i da Viața.
În următoarea imagine, Adam doarme și Dumnezeu o face pe Eva dintr-o coastă a lui Adam.
În cea de-a treia imagine sunt două scene. Adam și Eva sunt păcăliți de Diavol să mănânce fructe din pomul de care li s-a spus să nu se atingă. În cealaltă scenă, un înger îi alungă din Grădina lui Dumnezeu din Eden. Această poveste spune cum a apărut păcatul în lume.
Ultimele trei imagini sunt despre Arca lui Noe. Ele povestesc despre o lume tristă și păcătoasă. Din cauza păcatului și a lipsei de bunătate a oamenilor, Dumnezeu trimite un potop. Doar Noe și familia sa scapă în barca mare pe care o construiesc. Când potopul s-a terminat, ei fac un altar și ucid o oaie ca jertfă pentru Dumnezeu. Dar apoi Noe cultivă viță de vie, face vin și se îmbată. Unul dintre fiii săi îl vede pe Noe zăcând gol și râde de tatăl său. Lui Noe îi este rușine și își blestemă fiul. Aceste povești arată cum oamenii continuă să acționeze greșit, chiar și atunci când primesc o a doua șansă.
De jur împrejurul peretelui, Michelangelo a pictat douăsprezece figuri mari de înțelepți și femei înțelepte. Aceștia erau profeții și sibilacii care le spuneau oamenilor că Dumnezeu îl va trimite pe Iisus Hristos pentru a-i salva de păcat.
De asemenea, pe tavan sunt pictați 20 de tineri frumoși, numiți ignudi. Nimeni nu știe cu siguranță ce sunt aceștia, dar poate că sunt îngeri.
Când tavanul a fost în sfârșit descoperit, toată lumea a fost uimită. Giorgio Vasari, care a scris povestea vieții lui Michelangelo, spune că sute de oameni veneau în fiecare zi să se holbeze și să privească.
