Ofensiva din Ardeni | atac german major aproape de sfârșitul celui de-al Doilea Război Mondial

După ce au părăsit Normandia la sfârșitul lunii iulie 1944 și au debarcat în sudul Franței la 15 august 1944, Aliații au avansat spre Germania mai repede decât se așteptau.

Trupele aliate erau obosite după săptămâni de lupte continue, iar proviziile erau foarte puține. Deși situația aprovizionării s-a îmbunătățit în octombrie, lipsa trupelor era încă o problemă majoră.

Generalul Eisenhower și statul său major au ales regiunea Ardeni, deținută de Prima Armată a Statelor Unite, ca zonă care putea fi ținută de cât mai puține trupe. Ardenii au fost aleși pentru că terenul oferea o bună apărare și nu existau multe drumuri.

Viteza de înaintare a aliaților și lipsa porturilor de adâncime au îngreunat aprovizionarea trupelor Aliaților. Operațiunile de aprovizionare de pe plajă care au folosit zonele de debarcare din Normandia nu au putut furniza suficiente provizii. Singurul port capturat de Aliați a fost Cherbourg, în apropierea plajelor inițiale de invazie, dar germanii l-au distrus și minat.

A fost nevoie de multe luni pentru ca Aliații să își dezvolte capacitatea de a transporta mărfuri. Aliații au capturat portul Antwerp, Belgia, complet intact, în primele zile ale lunii septembrie, dar nu a funcționat până la 28 noiembrie. Râul Scheldt a trebuit să fie curățat atât de trupele germane, cât și de minele navale.

Limitările au dus la neînțelegeri între generalul Dwight D. Eisenhower și feldmareșalul Bernard Montgomery cu privire la accesul la provizii pentru Montgomery sau pentru generalul american Omar Bradley din sud.

Forțele germane au rămas sub controlul mai multor porturi importante de pe coasta Canalului Mânecii până în mai 1945. Distrugerea sistemului feroviar francez înainte de Ziua Z a îngreunat răspunsul germanilor la invazie. A fost, de asemenea, o problemă pentru Aliați, deoarece a fost nevoie de timp pentru a repara șinele și podurile.

Un sistem de transport cu camioane a adus provizii trupelor de pe front, dar transportul a necesitat cantități uriașe de combustibil pentru a ajunge pe linia frontului, în apropiere de granița cu Belgia. La începutul lunii octombrie, Aliații au oprit atacurile majore pentru a-și îmbunătăți liniile de aprovizionare.

Atât Montgomery, cât și Bradley au cerut livrarea de provizii pentru armatele lor, astfel încât să poată continua să atace germanii. Generalul Eisenhower dorea ca forțele nordice ale lui Montgomery să deschidă portul Antwerp și să captureze zona Ruhr, partea industrială a Germaniei.

În timp ce Aliații au făcut o pauză, feldmareșalul german Gerd von Rundstedt a reușit să reorganizeze armatele germane într-o apărare organizată.

Operațiunea Market Garden a feldmareșalului Montgomery și-a atins doar o parte din obiective. Câștigurile sale teritoriale au făcut ca situația aprovizionării aliaților să fie mai rea decât înainte. În octombrie, Armata I canadiană a purtat bătălia de la Scheldt, deschizând portul Anvers pentru transport maritim. Ca urmare, până la sfârșitul lunii octombrie, situația aprovizionării s-a îmbunătățit.

În ciuda unei pauze în lupte după bătăliile de la Scheldt, germanii au avut probleme serioase. În timp ce operațiunile au continuat în toamnă, în special campania din Lorena, bătălia de la Aachen și luptele din Pădurea Hürtgen, situația din vest s-a schimbat foarte puțin.

Aliații se îndreptau încet spre Germania, dar nu au ajuns acolo. Aliații occidentali aveau deja 96 de divizii pe front sau în apropierea acestuia, iar alte zece divizii veneau din Marea Britanie. Alte unități aeropurtate aliate au rămas în Anglia. Germanii aveau un total de 55 de divizii.

Adolf Hitler le-a promis generalilor săi 18 divizii de infanterie și 12 divizii blindate sau mecanizate. Planul era să folosească 13 divizii de infanterie, două divizii de parașutiști și șase divizii panzer din rezerve. Pe Frontul de Est, Operațiunea Bagration a sovieticilor din timpul verii a distrus o mare parte din Grupul de Armate Centru al Germaniei.

Operațiunea s-a încheiat doar atunci când forțele Armatei Roșii care înaintau au rămas fără provizii. În noiembrie, forțele sovietice se pregăteau pentru un atac de iarnă.

Între timp, atacurile aeriene aliate de la începutul anului 1944 au făcut ca forțele aeriene germane să nu mai poată zbura. Acest lucru însemna că armata germană avea puține informații despre câmpul de luptă și nu avea cum să oprească aprovizionarea aliaților. Mișcarea pe timp de zi a forțelor germane era ușor de observat, iar oprirea proviziilor, combinată cu bombardarea câmpurilor petroliere românești, însemna că Germania nu avea petrol și benzină.

Unul dintre puținele avantaje pe care le dețineau forțele germane în noiembrie 1944 era faptul că nu mai apărau întreaga Europă de Vest. Liniile lor de front din vest fuseseră scurtate și se aflau mult mai aproape de granițele germane. Acest lucru le-a redus problemele de aprovizionare, în ciuda controlului aerian al aliaților.

În plus, rețeaua lor de telefoane și telegrafe a făcut ca radiourile să nu mai fie necesare pentru comunicații, ceea ce a redus eficiența spargerii codurilor Ultra aliate. Cu toate acestea, aproximativ 40-50 de mesaje codate erau trimise zilnic de ULTRA. Aceștia au înregistrat cvadruplarea forțelor de luptă germane și au observat că se plănuia un atac. ULTRA a preluat, de asemenea, informații despre o mulțime de mișcări feroviare și rutiere din regiune.

Redactarea ofensivei

Liderul german Adolf Hitler a considerat că rezervele sale mobile îi permiteau să efectueze un atac major. Deși își dădea seama că nu se putea realiza nimic pe Frontul de Est, el credea totuși că o ofensivă împotriva aliaților occidentali ar putea avea succes.

Hitler credea că poate diviza forțele aliate și îi poate determina pe americani și britanici să se mulțumească cu o pace separată, independentă de Uniunea Sovietică.

Succesul în vest le-ar da germanilor timp să proiecteze și să producă arme mai avansate (cum ar fi avioanele cu reacție, noile modele de submarine și tancurile super-pesate) și ar permite acumularea de forțe în est.

Având în vedere efectivele reduse ale forțelor lor terestre, germanii au crezut că era mai bine să atace în vest împotriva forțelor aliate mai mici decât împotriva vastelor armate sovietice. Chiar și distrugerea unor întregi armate sovietice ar fi lăsat sovieticii cu mai mulți soldați.

Mai mulți ofițeri militari germani de rang înalt, cum ar fi feldmareșalul Walter Model, nu credeau că atacul va funcționa. Aceștia au oferit planuri diferite, dar Hitler nu a vrut să asculte. Planul avea nevoie de vreme rea, inclusiv ceață densă și nori joși, care ar fi îngreunat zborul avioanelor aliate. Hitler a stabilit inițial atacul pentru sfârșitul lunii noiembrie, înainte de începerea ofensivei rusești de iarnă.

În vest, problemele de aprovizionare au început să încetinească operațiunile Aliaților, chiar dacă deschiderea portului Antwerp la sfârșitul lunii noiembrie a îmbunătățit situația. Pozițiile armatelor aliate se întindeau din sudul Franței până în nordul Olandei. Germanii doreau să atace linia subțire a forțelor aliate. Au crezut că acest lucru va opri progresele Aliaților pe Frontul de Vest.

Au fost pregătite mai multe planuri pentru atacuri majore în Occident. Un prim plan prevedea un atac asupra forțelor americane din jurul Aachenului, pentru a încercui Armata a 9-a americană. Un al doilea plan prevedea un atac blitzkrieg prin Munții Ardeni, slab apărați. Acesta avea ca scop divizarea armatelor de-a lungul liniilor americano-britanice și capturarea orașului Antwerp.

Hitler a ales cel de-al doilea plan. Îi plăcea ideea de a diviza armatele anglo-americane. Au existat multe dispute între Montgomery și Patton. Hitler a sperat că se poate folosi de aceste neînțelegeri. Dacă atacul captura Antwerp, patru armate complete ar fi fost prinse fără provizii în spatele liniilor germane.

Ambele planuri vizau atacuri împotriva forțelor americane. Hitler credea că americanii nu erau capabili să lupte bine. El credea că poporul american își va pierde speranța la auzul unei pierderi americane.

Generalfeldmarschall (feldmareșalul) Walther Model și feldmareșalul Gerd von Rundstedt au primit ordin să conducă atacurile.

Atât Model, cât și von Rundstedt au crezut că țintirea Antwerpului era prea dificilă, având în vedere lipsa de resurse a Germaniei la sfârșitul anului 1944. În același timp, au considerat că o poziție doar defensivă nu ar face decât să întârzie înfrângerea. Ei au elaborat planuri care nu urmăreau să treacă râul Meuse; cel al lui Model fiind Unternehmen Herbstnebel (Operațiunea Autumn Mist) și cel al lui von Rundstedt, Fall Martin ("Planul Martin").

Cei doi feldmareșali i-au arătat planurile lor lui Hitler, care le-a respins în favoarea "marii sale soluții".

Denumiri de operațiuni

Expresia "Bătălia de la Bulge" a fost inventată de presa contemporană pentru a descrie modul în care linia frontului aliat se adâncea spre interior pe hărțile de știri din timpul războiului.

După încheierea războiului, armata americană a acordat medalia Ardennes-Alsace unităților care au luat parte la operațiunile din nord-vestul Europei. Medalia acoperea sectorul Ardenilor, unde a avut loc bătălia, și unitățile aflate mai la sud, în sectorul Alsacia.

Planificare

OKW a decis la jumătatea lunii septembrie, la ordinul lui Hitler, că atacul va fi început în Ardeni, așa cum s-a procedat în 1940. Mulți generali germani s-au opus, dar atacul a fost planificat și dus la îndeplinire. În 1940, forțele germane trecuseră prin Ardeni în trei zile înainte de a ataca inamicul, dar planul din 1944 prevedea lupta în pădure. Forțele principale urmau să avanseze spre vest până la râul Meuse, apoi să se întoarcă spre nord-vest, spre Anvers și Bruxelles.

Pădurile dese din Ardeni vor îngreuna mișcarea. Dincolo de Meuse, dincolo de Meuse, era un teren deschis, unde germanii se puteau deplasa rapid spre coastă.

Patru armate au fost selectate pentru această operațiune. Prima a fost Armata a 6-a Panzer, sub comanda generalului SS Sepp Dietrich - nou creată la 26 octombrie 1944, aceasta a folosit cele mai vechi și cele mai experimentate Waffen-SS: Divizia 1 SS Panzer Leibstandarte Adolf Hitler, precum și Divizia 12 SS Panzer Hitlerjugend. Armata a 6-a Panzer a fost cea mai nordică forță de atac. I s-a ordonat să captureze Antwerp.

Armata a 5-a Panzer, sub comanda generalului Hasso von Manteuffel, a primit ordin să captureze Bruxelles.

Armata a șaptea, sub comanda generalului Erich Brandenberger, a primit ordin să atace cel mai la sud. Această armată era formată din doar patru divizii de infanterie, fără grupuri de blindate. Drept urmare, a făcut puține progrese pe parcursul bătăliei.

Un rol secundar a avut și Armata a cincisprezecea, sub comanda generalului Gustav-Adolf von Zangen. Aceasta a fost localizată în extremitatea nordică a câmpului de luptă din Ardeni. I s-a ordonat să mențină forțele americane pe loc. Putea, de asemenea, să atace dacă existau condiții adecvate.

Pentru ca atacul să aibă succes, erau necesare patru elemente: atacul trebuia să fie o surpriză totală; condițiile meteorologice trebuiau să fie nefavorabile pentru a opri superioritatea aeriană aliată; progresul trebuia să fie rapid. Rezervele de combustibil ale aliaților trebuiau să fie capturate, deoarece Wehrmacht-ul era în criză de combustibil. Statul Major General a estimat că avea suficient combustibil doar pentru a acoperi între o treime și jumătate din teren până la Anvers.

Planul inițial prevedea puțin sub 45 de divizii, inclusiv o duzină de divizii panzer și panzergrenadier care să formeze vârful de lance blindat și diverse unități de infanterie care să formeze o linie defensivă. Până în acest moment, însă, armata germană suferea de o lipsă de personal, iar forța a fost redusă la aproximativ 30 de divizii.

Deși și-a păstrat cea mai mare parte a blindatelor, nu existau suficiente unități de infanterie din cauza nevoilor defensive din Est. Aceste 30 de divizii nou reconstruite au folosit unele dintre ultimele rezerve ale armatei germane. Printre acestea se numărau unități Volksgrenadier formate dintr-un amestec de veterani și recruți considerați anterior prea tineri sau prea bătrâni pentru a lupta. Timpul de antrenament, echipamentul și proviziile au fost inadecvate în timpul pregătirilor. Rezervele de combustibil germane erau inadecvate. Materialele și proviziile care nu puteau fi transportate pe calea ferată trebuiau să fie trase de cai pentru a economisi combustibil. Diviziile mecanizate și diviziile panzer urmau să depindă în mare măsură de combustibilul capturat. Ca urmare, începerea atacului a fost amânată de la 27 noiembrie la 16 decembrie.

Înainte de ofensivă, Aliații nu erau la curent cu mișcarea trupelor germane. În timpul eliberării Franței, rezistența franceză a furnizat informații despre mișcările germane. Odată ce au ajuns la granița germană, aceste informații nu mai erau disponibile. În Franța, ordinele fuseseră transmise în cadrul armatei germane cu ajutorul mesajelor radio codificate de aparatul Enigma. Acestea puteau fi captate și decodificate de către spărgătorii de coduri aliați de la Bletchley Park, pentru a obține informații cunoscute sub numele de ULTRA.

În Germania, astfel de ordine erau transmise, de obicei, prin telefon și teleimprimantă, iar toate comunicațiile referitoare la atac erau însoțite de un ordin special de tăcere radio. Represiunea majoră în Wehrmacht după complotul din 20 iulie de a-l ucide pe Hitler a dus la o securitate mult mai strictă și la mai puține scurgeri de informații. Vremea cețoasă de toamnă a împiedicat, de asemenea, avioanele de recunoaștere aliate să vadă germanii la sol.

Unităților germane din zonă li s-a dat cărbune de lemn în loc de lemn pentru focul de gătit, pentru a reduce fumul și pentru a reduce șansele ca observatorii aliați să își dea seama că este în curs o acumulare de trupe.

Înaltul Comandament Aliat a considerat Ardenii un sector liniștit. Serviciile de informații aliate au declarat că germanii nu erau în măsură să lanseze atacuri majore atât de târziu în război. Aliații credeau că germanii se pregăteau pentru apărare. Aliații credeau că o nouă armată defensivă se forma în jurul orașului Düsseldorf, în nordul Rinului. Germanii i-au păcălit pe Aliați prin creșterea numărului de baterii antiaeriene din zonă și prin efectuarea mai multor transmisii radio în zonă.

Atacul, când a venit, a surprins complet forțele aliate. Șeful serviciului de informații al Armatei a III-a americane, colonelul Oscar Koch, șeful serviciului de informații al Armatei I americane și ofițerul de informații al SHAEF avertizaseră că germanii ar putea ataca zona Corpului VIII american. Aceste avertismente au fost ignorate de către Grupul de Armate 12 al SUA.

Deoarece Ardenii erau considerați un sector liniștit, Aliații l-au folosit ca teren de antrenament pentru noile unități și ca zonă de odihnă. Astfel, unitățile americane desfășurate în Ardeni au fost un amestec de trupe neexperimentate (cum ar fi Diviziile americane 99 și 106 "Golden Lions") și trupe veterane trimise în acel sector pentru a se odihni (Divizia 28 Infanterie).

Două operațiuni speciale majore au fost planificate pentru atac. Până în octombrie, s-a decis ca Otto Skorzeny, comandoul german, să conducă un grup operativ format din soldați germani vorbitori de limba engleză. Acești soldați urmau să fie îmbrăcați în uniforme americane și britanice. Aceștia urmau să meargă în spatele liniilor americane și să schimbe indicatoarele, să devieze traficul, să provoace perturbări și să captureze podurile de peste râul Meuse între Liège și Namur.

La sfârșitul lunii noiembrie, a fost adăugată o altă operațiune specială: colonelul Friedrich August von der Heydte urma să conducă un Kampfgruppe Fallschirmjäger (parașutiști) în Operațiunea Stösser, o parașutare nocturnă în spatele liniilor aliate, cu scopul de a captura un drum important în apropiere de Malmedy.

Serviciile secrete germane stabiliseră data de 20 decembrie ca dată preconizată pentru începerea viitorului atac sovietic.

După tentativa de complot din 20 iulie de a pune capăt vieții lui Hitler și după avansarea Armatei Roșii, Hitler și personalul său au părăsit cartierul general Wolfsschanze din Prusia de Est. După o scurtă vizită la Berlin, Hitler a călătorit cu trenul (Führersonderzug) spre Giessen la 11 decembrie, stabilindu-și reședința în complexul de comandă Adlerhorst din Castelul Kransberg.

Von Rundstedt și-a stabilit cartierul general operațional lângă Limburg, suficient de aproape pentru ca generalii și comandanții Corpurilor Panzer care urmau să conducă atacul să poată vizita Alderhost.

Într-o conversație personală din 13 decembrie între Walther Model și Friedrich von der Heydte, care a fost însărcinat cu operațiunea Stösser, von der Heydte a dat operațiunii Stösser mai puțin de 10% șanse de reușită. Model i-a spus că era necesar să facă această încercare.

Pe 16 decembrie 1944, la ora 5:30 dimineața, germanii au început atacul cu un atac de artilerie de 90 de minute, folosind 1.600 de piese de artilerie. Americanii au crezut că acesta era un atac rezultat în urma atacului recent al aliaților în sectorul Wahlerscheid, la nord.

În sectorul nordic, Armata a 6-a Panzer a lui Dietrich a fost ținută aproape 24 de ore de un singur pluton și de patru observatori americani de artilerie înaintată. Apoi au atacat Losheim Gap și Elsenborn Ridge pentru a ajunge la Liège și Antwerp.

În zona Ardeni au avut loc ninsori abundente. Acest lucru a ținut avioanele aliate la sol, dar a încetinit și înaintarea germană. Au existat blocaje masive în trafic și penurii de combustibil.

Armata a 5-a Panzer a lui von Manteuffel a atacat spre Bastogne și St. Vith. În sud, Armata a 7-a a lui Brandenberger s-a deplasat spre Luxemburg.

Cu numai o lună înainte, 250 de membri ai Waffen-SS încercaseră să recucerească orașul Vianden de la rezistența luxemburgheză în timpul bătăliei de la Vianden. SS a pierdut.

Bătălia pentru creasta Elsenborn a fost o parte importantă a Bătăliei de la Bulge. Atacul a fost condus de una dintre cele mai bine echipate divizii germane de pe frontul de vest, Divizia 1 SS Panzer (LSSAH).

Divizia a constituit unitatea de conducere pentru întreaga Armată 6 Panzer germană. SS Obersturmbannführer Joachim Peiper a condus Kampfgruppe Peiper, format din 4.800 de oameni și 600 de vehicule.

Atacurile unităților de infanterie ale Armatei a 6-a Panzer din nord au avut rezultate proaste din cauza rezistenței puternice a Diviziilor 2 și 99 de infanterie americane.

În prima zi, un batalion german de 500 de oameni a fost reținut timp de 10 ore. Infanteria Regimentului 9 Fallschirmjaeger, Divizia a 3-a Fallschirmjaeger primise ordin să atace primul satul.

Un singur pluton de 18 oameni din Divizia 99 Infanterie și patru controlori aerieni înaintați au ținut piept batalionului de aproximativ 500 de parașutiști germani până la apusul soarelui, provocând 92 de pierderi în rândul germanilor.

Acest lucru a oprit înaintarea germană. Kampfgruppe Peiper, în fruntea Armatei a 6-a Panzer a SS Oberstgruppenführer Sepp Dietrich, primise ordin să ocupe drumul Losheim-Losheimergraben. Peiper nu și-a început înaintarea decât aproape de ora 16:00, cu mai mult de 16 ore întârziere față de program.

Kampfgruppe Peiper a ajuns la stația Bucholz în dimineața zilei de 17 decembrie și a capturat părți din Batalionul 3 al Regimentului 394 Infanterie. Au capturat un depozit de combustibil american la Büllingen, unde s-au realimentat înainte de a-și continua drumul spre vest.

La nord, Divizia 277 Volksgrenadier a încercat să străpungă Divizia 99 Infanterie americană și pozițiile Diviziei 2 Infanterie.

Divizia a 12-a SS Panzer, întărită de divizii suplimentare de infanterie (Panzergrenadier și Volksgenadier), a cucerit Losheimergraben și a atacat satele Rocherath și Krinkelt.

Intenția lor era să controleze satele Rocherath-Krinkelt, ceea ce le-ar fi deschis o cale spre creasta Elsenborn. Astfel, germanii ar fi controlat drumurile spre sud și vest și ar fi asigurat aprovizionarea forței blindate a Kampfgruppe Peiper.

Apărarea americană i-a împiedicat pe germani să ajungă la proviziile din apropierea orașelor belgiene Liège și Spa. După mai bine de zece zile de luptă, i-au împins pe americani în afara satelor, dar nu au reușit să-i mute de pe creastă. Corpul V al Armatei I americane a împiedicat forțele germane să ajungă la drumurile din vestul lor.

Divizia 99 de infanterie a fost depășită numeric, dar a provocat o mulțime de morți și răniți germani. Divizia a pierdut aproximativ 20% din efective, dintre care 465 de morți și 2.524 de evacuați din cauza rănilor, rănilor sau oboselii. Pierderile germane au fost mult mai mari. În sectorul nordic, acestea au inclus peste 4.000 de morți și distrugerea a șaizeci de tancuri și tunuri mari. Istoricul John S.D. Eisenhower a scris: "... acțiunea Diviziilor 2 și 99 pe umărul nordic poate fi considerată cea mai decisivă din campania din Ardeni".

Kampfgruppe Peiper se îndreaptă spre vest.

Kampfgruppe Peiper a intrat în Honsfield, unul dintre centrele de odihnă ale Diviziei 99. Au ucis mulți oameni, au distrus un număr de unități blindate și vehicule americane și au luat câteva zeci de prizonieri care au fost uciși. Peiper a capturat cu ușurință orașul și 50.000 de galoane americane (190.000 l; 42.000 imp gal) de combustibil pentru vehiculele sale. Peiper a avansat apoi spre nord-vest, spre Büllingen. Peiper a virat spre sud pentru a ocoli Hünningen.

Masacrul de la Malmedy

La ora 12:30 pe 17 decembrie, Kampfgruppe Peiper se afla în apropierea cătunului Baugnez când a întâlnit Batalionul 285 de observare a artileriei de câmp, Divizia a 7-a blindată a SUA. După o bătălie, americanii s-au predat. Au fost trimiși să stea pe un câmp. Trupele SS au deschis brusc focul asupra prizonierilor. Câțiva au supraviețuit, iar vestea uciderii prizonierilor de război a fost trimisă prin liniile aliate. După încheierea războiului, soldații și ofițerii din Kampfgruppe Peiper, inclusiv Joachim Peiper și generalul SS Sepp Dietrich, au fost judecați în cadrul procesului privind masacrul de la Malmedy.

Masacrul de la Chenogne

În urma masacrului de la Malmedy, în ziua de Anul Nou 1945, după ce primiseră anterior ordinul de a nu lua prizonieri, soldații americani au împușcat șaizeci de prizonieri de război germani în apropiere de satul belgian Chenogne (la 8 km de Bastogne).

Germanii avansează spre vest

Spre seară, germanii s-au îndreptat spre nord pentru a lupta cu Divizia 99 de infanterie americană. Forțele lui Peiper au întârziat din cauza rezistenței americane și pentru că, atunci când americanii s-au retras, au aruncat în aer poduri și au golit depozitele de combustibil.

Unitatea lui Peiper a fost întârziată, iar vehiculele sale aveau nevoie de combustibil. Au avut nevoie de 36 de ore pentru a avansa din Eifel până la Stavelot.

Kampfgruppe Peiper a atacat Stavelot pe 18 decembrie, dar nu a reușit să captureze orașul înainte ca americanii să golească un mare depozit de combustibil. Trei tancuri au încercat să cucerească podul, dar tancul de plumb a fost dezactivat de o mină. 60 de grenadieri au avansat în față, dar au fost opriți de focul american. După o bătălie cu tancuri a doua zi, germanii au intrat în sat când

Peiper s-a repezit spre podul de la Trois-Ponts, lăsându-și cea mai mare parte a forțelor la Stavelot. Când au ajuns la pod, la 11:30 pe 18 decembrie, geniștii americani în retragere l-au aruncat în aer.

Peiper a plecat spre nord. La Cheneux, a fost atacat de avioane de vânătoare-bombardament americane, care au distrus două tancuri și cinci semicarcase. Grupul s-a pus în mișcare la amurg, la ora 1600. Dintre cele două poduri care mai rămăseseră acum între Kampfgruppe Peiper și Meuse, podul peste Lienne a fost aruncat în aer de americani în timp ce germanii se apropiau.

Peiper s-a întors spre nord și și-a oprit forțele în pădurile dintre La Gleize și Stoumont. A aflat că Stoumont era puternic ținut și că americanii aduceau trupe noi de la Spa.

La sud de Peiper, înaintarea Kampfgruppei Hansen s-a oprit. SS Sturmbannführer Knittel a trecut podul de la Stavelot, dar americanii au recucerit Stavelot. Atât Peiper cât și Knittel riscau să fie izolați.

Înaintarea germană a fost oprită

În zorii zilei de 19 decembrie, Peiper i-a atacat pe apărătorii americani din Stoumont. El a trimis în atac infanterie din Regimentul 2 SS Panzergrenadier și o companie de Fallschirmjäger. A urmat un atac cu Panzer, cucerind marginea estică a orașului.

Un batalion de tancuri american a sosit, dar Peiper a capturat în cele din urmă Stoumont la 10:30. Knittel s-a alăturat lui Peiper și a raportat că americanii au recucerit Stavelot la est de ei. Peiper i-a ordonat lui Knittel să recucerească Stavelot.

El credea că Kampfgruppe nu avea suficient combustibil pentru a traversa podul de la vest de Stoumont. În aceeași seară, Divizia 82 aeropurtată americană sub comanda generalului-maior James Gavin a sosit la La Gleize.

Kampfgruppe Sandig, care primise ordin să cucerească Stavelot, a lansat un alt atac fără succes. Comandantul Armatei a 6-a Panzer SS-Oberstgruppenführer Sepp Dietrich i-a ordonat lui Hermann Prieß, comandantul Corpului I SS Panzer, să ajute Kampfgruppe-ul lui Peiper, dar Prieß nu a reușit să pătrundă.

Mici unități ale Batalionului 2 american din Regimentul 119 au atacat Kampfgruppe Peiper în dimineața zilei de 21 decembrie. Au fost respinse și un număr de persoane au fost capturate, inclusiv comandantul batalionului lor, maiorul Hal McCown.

În încercarea de a se retrage din Cheneux, parașutiștii americani din Divizia 82 aeropurtată s-au angajat în lupte violente cu germanii. Americanii au bombardat Kampfgruppe Peiper pe 22 decembrie.

Deși germanii rămăseseră fără hrană și fără combustibil, au continuat să lupte. O misiune de reaprovizionare a Luftwaffe a mers prost, parașutând provizii către trupele americane din Stoumont.

În La Gleize, Peiper a înființat apărarea. El a decis să pătrundă înapoi în liniile germane pe 23 decembrie. Oamenii din Kampfgruppe și-au abandonat vehiculele și echipamentul greu.

Operațiunea Stösser

Operațiunea Stösser a fost o parașutare de parașutiști în spatele americanilor în zona High Fens (franceză: Hautes Fagnes; germană: Hohes Venn; olandeză: Hoge Venen). Obiectivul era răscrucea "Baraque Michel".

A fost singura parașutare pe timp de noapte a parașutiștilor germani în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. Corpul II de parașutiști a trimis câte 100 de oameni din fiecare regiment al său. Au avut puțin timp să se antreneze împreună.

Lansarea cu parașuta a fost un eșec. Von der Heydte s-a ales cu aproximativ 300 de soldați. Forța lor era prea mică și prea slabă pentru a-i contracara pe Aliați. S-au retras spre Germania și au atacat spatele liniilor americane. Doar aproximativ 100 dintre oamenii săi obosiți au ajuns în cele din urmă în spatele germanilor.

Wereth 11

Un alt masacru, mult mai mic, a fost comis în Wereth, Belgia, la 17 decembrie 1944. Unsprezece soldați americani de culoare, după ce s-au predat, au fost torturați și apoi împușcați de oamenii din Divizia 1 SS Panzer, aparținând Kampfgruppe Knittel. Responsabili au fost oamenii din Compania a treia a Batalionului de recunoaștere.

Germanii s-au descurcat mai bine atunci când Armata a V-a Panzer a atacat pozițiile deținute de Diviziile 28 și 106 de infanterie americane. Germanii nu aveau forța pe care o aveau în nord, dar aveau totuși mai mulți soldați și arme decât diviziile 28 și 106. Au înconjurat două regimente (422 și 423) ale Diviziei 106 și au forțat capitularea lor.

Istoricul oficial al armatei americane afirmă: "Cel puțin șapte mii [de oameni] au fost pierduți aici și probabil că cifra este mai aproape de opt sau nouă mii."

Bătălia pentru St. Vith

În St. Vith, a fost greu pentru forțele lui von Manteuffel și Dietrich. Apărătorii au rezistat atacurilor germane. Acest lucru a încetinit înaintarea germană.

Montgomery a ordonat evacuarea St. Vith pe 21 decembrie. Trupele americane au intrat în tranșee, ceea ce a îngreunat înaintarea germană. Pe 23 decembrie, trupele americane au primit ordin să se retragă la vest de râul Salm. Deoarece planul german prevedea capturarea orașului St. Vith până la ora 18:00 pe 17 decembrie, germanii erau în întârziere.

Poduri pe râul Meuse

Pentru a proteja trecerile de râu de pe Meuse, Montgomery a ordonat unităților să țină podurile pe 19 decembrie.

Înaintarea germană în centru a fost cea mai reușită. Armata a 5-a Panzer a fost condusă de Divizia a 2-a Panzer, în timp ce Divizia Panzer Lehr a venit dinspre sud. Râul Ourthe a fost trecut la Ourtheville pe 21 decembrie.

Lipsa de combustibil a întârziat înaintarea timp de o zi, dar pe 23 decembrie atacul a continuat spre orașele Hargimont și Marche.

Hargimont a fost capturat în aceeași zi, dar Marche a fost apărat de Divizia 84 americană. Generalul Lüttwitz, comandantul Corpului XXXXVII Panzer, a ordonat diviziei să se îndrepte spre vest, spre Dinant și Meuse. Divizia a 2-a Panzer continua să avanseze rapid.

Pe 22/23 decembrie s-a ajuns în pădurea Foy-Notre-Dame, lângă Dinant. Pe 24 decembrie a fost atins cel mai îndepărtat punct. Divizia Panzer Lehr a cucerit orașul Celles. Mai la nord, părți ale Diviziei 2 Panzer erau aproape de Meuse.

O forță aliată a împiedicat forțele germane să se apropie de podul de la Dinant. Până la sfârșitul Ajunului Crăciunului, înaintarea în acest sector a fost oprită de forțele aliate.

Operațiunea Greif și Operațiunea Währung

Pentru Operațiunea Greif, Otto Skorzeny a trimis germani vorbitori de limba engleză în uniforme americane în spatele liniilor aliate. Deși nu au reușit să cucerească podurile de peste Meuse, au provocat confuzie și zvonurile s-au răspândit rapid. Chiar și generalul George Patton era îngrijorat și i-a descris situația generalului Dwight Eisenhower.

Au fost înființate puncte de control în toată spatele aliaților, ceea ce a încetinit foarte mult deplasarea soldaților și a echipamentelor. Parlamentarii americani de la aceste puncte de control au întrebat trupele despre lucruri pe care fiecare american trebuia să le știe.

Securitatea sporită a făcut ca soldații germani să se deplaseze foarte greu, iar o parte dintre ei au fost capturați. Chiar și în timpul interogatoriului, aceștia au răspândit minciuni. atunci când au fost întrebați despre misiunea lor, unii dintre ei au susținut că li s-a spus să meargă la Paris pentru a-l ucide sau captura pe generalul Dwight Eisenhower.

Securitatea în jurul generalului a fost mult sporită, iar Eisenhower a fost ținut în cartierul său general.

Deoarece oamenii lui Skorzeny au fost capturați în uniforme americane, au fost executați ca spioni. Aceasta era practica standard a tuturor armatelor din acea vreme. Skorzeny a declarat că experții juridici germani i-au spus că, atâta timp cât nu le ordonă oamenilor săi să lupte în luptă în timp ce poartă uniforme americane, o astfel de tactică era un truc legitim.

Skorzeny și oamenii săi purtau uniformele germane pe sub cele americane, în caz de capturare. Skorzeny a fost judecat de un tribunal militar american în 1947, în cadrul Proceselor de la Dachau, pentru încălcarea legilor războiului ca urmare a conducerii Operațiunii Greif, dar a fost achitat.

În cadrul Operațiunii Währung, un număr mic de agenți germani au trecut în spatele liniilor aliate îmbrăcați în uniforme americane. Aceștia au încercat să mituiască lucrătorii feroviari și portuari pentru a crea probleme în operațiunile de aprovizionare ale aliaților. Totuși, această operațiune a fost un eșec.

Mai la sud, diviziile de atac au traversat râul Our. Regimentul 112 Infanterie a împiedicat trupele germane să folosească podurile râului Our din jurul orașului Ouren timp de două zile, înainte de a se retrage.

Regimentele 109 și 110 ale Diviziei 28 s-au descurcat prost. Aveau atât de puțini soldați încât germanii le-au ocolit pozițiile. Ambele au rezistat și au încetinit programul german cu câteva zile. Grupurile Panzer au capturat sate și au avansat lângă Bastogne în patru zile.

Luptele pentru sate și punctele de rezistență americane, precum și confuzia transporturilor din partea germană au încetinit atacul. Acest lucru a permis Diviziei 101 aeropurtate să ajungă la Bastogne pe 19 decembrie. Apărarea Bastogne a făcut imposibilă cucerirea orașului de către germani. Panzerele au trecut de o parte și de alta, tăind Bastogne pe 20 decembrie.

În sud, cele trei divizii de infanterie ale lui Brandenberger au fost oprite de divizii ale Corpului VIII american. Doar Divizia a 5-a de parașutiști din comandamentul lui Brandenberger a reușit să avanseze.

Eisenhower și comandanții săi și-au dat seama până la 17 decembrie că luptele din Ardeni erau o ofensivă majoră și nu un mic atac și au ordonat trimiterea multor trupe noi în zonă.

În decurs de o săptămână au fost trimise 250.000 de trupe. Generalul Gavin, din Divizia 82 aeropurtată, a ordonat Diviziei 101 să dețină Bastogne. Cea de-a 82-a a trebuit să lupte cu diviziile SS Panzer.

Asediul de la Bastogne

În momentul în care comandanții aliați de rang înalt s-au întâlnit la 19 decembrie, orașul Bastogne și cele 11 drumuri ale sale erau deținute de germani de câteva zile.

Două coloane germane separate, care se îndreptau spre vest, au fost oprite de poziții defensive aflate la 16 km de oraș.

Generalul Eisenhower și-a dat seama că Aliații puteau distruge mult mai ușor forțele germane atunci când acestea se aflau în câmp deschis. Patton a ordonat personalului său să pregătească trei planuri pentru o întoarcere spre nord.

La 20 decembrie, Eisenhower a scos Armatele 1 și 9 americane din Grupul 12 de armate al generalului Bradley și le-a plasat în subordinea Grupului 21 de armate al lui Montgomery.

Până la 21 decembrie, germanii au înconjurat Bastogne, care a fost apărat de Divizia 101 aeropurtată și de Comandamentul de luptă B al Diviziei a 10-a blindate. Condițiile din interiorul orașului erau grele. Mâncarea era rară, iar până la 22 decembrie muniția de artilerie a fost limitată la 10 cartușe pe zi pentru fiecare tun.

Totuși, vremea s-a înseninat a doua zi, iar proviziile (muniție) au fost aruncate în patru din următoarele cinci zile.

În ciuda atacurilor germane, orașul a rezistat. Comandantul german, generalul-locotenent Heinrich Freiherr von Lüttwitz, a cerut capitularea Bastognei. Când generalul de brigadă Anthony McAuliffe a fost informat de cererea nazistă de a se preda, a refuzat.

Atât Panzer 2 cât și Panzer Lehr au înaintat din Bastogne după 21 decembrie. VG 26 a primit un regiment de panzergrenadieri în ajunul Crăciunului pentru atacul din ziua următoare. Pentru că nu dispunea de trupe, iar cele ale Diviziei 26 VG erau obosite, Corpul XLVII Panzer și-a concentrat atacul asupra mai multor locații din partea de vest.

Atacul a fost înfrânt și toate tancurile au fost distruse. A doua zi, 26 decembrie, Divizia a 4-a blindată a generalului Patton a pătruns și a deschis un pasaj spre Bastogne.

Pe 23 decembrie, condițiile meteorologice au început să se îmbunătățească, permițând forțelor aeriene aliate să atace. Acestea au bombardat punctele de aprovizionare germane din spatele lor. P-47 Thunderbolts au început să atace trupele germane de pe drumuri.

Forțele aeriene aliate i-au ajutat, de asemenea, pe apărătorii din Bastogne, lansând medicamente, alimente, pături și muniții. O echipă de chirurgi voluntari a zburat cu un planor militar și a început să opereze.

Pe 24 decembrie, înaintarea germană a fost oprită lângă Meuse. Unități ale Corpului XXX britanic dețineau podurile de la Dinant, Givet și Namur, iar unitățile americane urmau să preia conducerea.

Germanii nu aveau provizii, iar lipsa de combustibil și muniție devenea gravă. Până în acest moment, pierderile germane fuseseră ușoare, în special în ceea ce privește blindatele, care erau aproape nevătămate, cu excepția pierderilor lui Peiper.

În seara zilei de 24 decembrie, generalul Hasso von Manteuffel i-a recomandat lui Hitler să oprească toate operațiunile și să se retragă. Hitler a refuzat.

Cu toate acestea, confuzia de la comandamentul aliat a împiedicat un răspuns puternic. În centru, în ajunul Crăciunului, Divizia a 2-a blindată a încercat să atace Divizia a 2-a Panzer la Meuse.

Grupul 4 Cavalerie a atacat Divizia 9 Panzer la Marche. Ca urmare, părți din Divizia 2 Panzer au fost izolate. Pe 26 și 27 decembrie, unitățile prinse în capcană ale Diviziei 2 Panzer au făcut două încercări de evadare.

Alte atacuri aliate în apropiere de Marche i-au făcut pe germani să știe că nu mai era posibilă nicio acțiune în direcția Meuse.

În sud, Armata a treia a lui Patton lupta pentru a ajuta trupele americane din Bastogne. La 26 decembrie, la ora 16:50, Compania D, Batalionul 37 de tancuri al Diviziei a 4-a Blindate, a ajuns la Bastogne, punând capăt asediului.

La 1 ianuarie, în încercarea de a continua ofensiva, germanii au lansat două noi operațiuni. La ora 09:15, Luftwaffe a lansat Unternehmen Bodenplatte (Operațiunea Baseplate), o campanie majoră împotriva aerodromurilor aliate din Țările de Jos. Sute de avioane au atacat aerodromurile aliate, distrugând sau avariind grav aproximativ 465 de aeronave. Cu toate acestea, Luftwaffe a pierdut 277 de avioane, 62 în fața avioanelor de vânătoare aliate și 172 în principal din cauza numărului neașteptat de mare de tunuri antiaeriene aliate, înființate pentru a proteja împotriva atacurilor germane cu bombe zburătoare V-1 și care foloseau obuze cu fuziune de proximitate, dar și din cauza focului prietenesc din partea tunurilor antiaeriene germane care nu erau informate de operațiunea aeriană germană de mare amploare care urma să aibă loc. Germanii au suferit pierderi grele la un aerodrom numit Y-29, pierzând 24 de avioane proprii și doborând doar un avion american. În timp ce Aliații și-au recuperat pierderile în doar câteva zile, operațiunea a lăsat Luftwaffe slăbită și ineficientă pentru restul războiului.

În aceeași zi, Grupul de armate german G (Heeresgruppe G) și Grupul de armate Rinul Superior (Heeresgruppe Oberrhein) au lansat o ofensivă majoră împotriva liniei subțiri de 110 km (70 de mile) a Armatei a 7-a americane. Această ofensivă, cunoscută sub numele de Unternehmen Nordwind (Operațiunea North Wind), a fost ultima mare ofensivă germană din timpul războiului pe Frontul de Vest. Armata a Șaptea slăbită trimisese, la ordinul lui Eisenhower, trupe, echipamente și provizii spre nord pentru a întări armatele americane din Ardeni, iar ofensiva a lăsat-o în situații disperate.

La 15 ianuarie, Corpul VI al Armatei a Șaptea se lupta pe trei fronturi în Alsacia. Cu pierderi tot mai mari și cu lipsa de înlocuitori, tancuri, muniții și provizii, Armata a VII-a a fost forțată să se retragă pe 21 ianuarie pe poziții defensive pe malul sudic al râului Moder. Ofensiva germană s-a încheiat la 25 ianuarie. În luptele aspre și disperate ale Operațiunii Nordwind, Corpul VI, care a dus cea mai mare parte a luptelor, a suferit un total de 14.716 pierderi. Totalul pentru Armata a 7-a pentru luna ianuarie a fost de 11.609. Pierderile totale au inclus cel puțin 9.000 de răniți. Armatele I, a III-a și a VII-a au suferit un total de 17.000 de spitalizați din cauza frigului.

Aliații prevalează

În timp ce ofensiva germană se oprise, germanii controlau în continuare un proeminent periculos în linia aliată. Armata a treia a lui Patton din sud, centrată în jurul Bastogne, urma să atace spre nord, forțele lui Montgomery din nord urmau să lovească spre sud, iar cele două forțe plănuiau să se întâlnească la Houffalize.

În ianuarie 1945, temperatura a fost extrem de scăzută. Armele trebuiau întreținute, iar motoarele camioanelor trebuiau să funcționeze la fiecare jumătate de oră pentru a preveni congestia uleiului. Ofensiva a continuat oricum.

Eisenhower dorea ca Montgomery să treacă la contraofensivă pe 1 ianuarie, cu scopul de a se întâlni cu Armata a III-a a lui Patton și de a bloca majoritatea atacurilor germane, prinzându-le într-un buzunar. Cu toate acestea, Montgomery, refuzând să riște o infanterie slab pregătită într-o furtună de zăpadă pentru o zonă lipsită de importanță strategică, nu a lansat atacul până la 3 ianuarie, moment în care un număr substanțial de trupe germane reușiseră deja să se retragă cu succes, dar cu prețul pierderii majorității echipamentelor grele.

La începutul ofensivei, Armata I și Armata a III-a americană erau despărțite de aproximativ 40 de km (25 de mile). De asemenea, progresul americanilor în sud a fost limitat la aproximativ un kilometru pe zi. Majoritatea forțelor germane au executat cu succes o retragere de luptă și au scăpat din zona de luptă, deși situația combustibilului devenise atât de gravă încât majoritatea blindatelor germane a trebuit să fie abandonate. La 7 ianuarie 1945, Hitler a fost de acord să retragă toate forțele din Ardeni, inclusiv diviziile SS Panzer, punând astfel capăt tuturor operațiunilor ofensive. Cu toate acestea, lupte considerabile au mai continuat încă 3 săptămâni; St. Vith a fost recucerit de americani la 23 ianuarie, iar ultimele unități germane participante la ofensivă nu s-au întors la linia de start până la 25 ianuarie.

Winston Churchill, adresându-se Camerei Comunelor în urma Bătăliei de la Bulge, a declarat: "Aceasta este, fără îndoială, cea mai mare bătălie americană din timpul războiului și cred că va fi considerată o victorie americană celebră pentru totdeauna".

Când au început bătăliile din Ardeni, Montgomery a comandat armatele americane 1 și 9. Acest lucru a fost aprobat de Eisenhower, deoarece armatele din nord pierduseră toate comunicațiile cu Bradley, care era stabilit în Luxemburg. Partea nordică pierduse toate comunicațiile cu comandamentul american și cu unitățile din apropiere. Fără comunicații radio sau telefonice, Montgomery a reușit să improvizeze o modalitate de comunicare a ordinelor.

Această schimbare de conducere nu a devenit cunoscută până când nu a fost publicat un mesaj. Montgomery l-a întrebat pe Churchill dacă poate explica situația.

În aceeași zi cu ordinul de retragere al lui Hitler, 7 ianuarie, Montgomery a ținut o conferință de presă. Montgomery a lăudat "curajul și buna calitate de luptător" a americanilor. De asemenea, l-a lăudat pe Eisenhower.

Apoi, Montgomery a descris bătălia timp de o jumătate de oră. Ajungând la finalul discursului său, a spus că a folosit întreaga putere a Grupului de Armate Britanice. A numit bătălia "cea mai interesantă, cred că poate una dintre cele mai interesante și mai complicate bătălii pe care le-am purtat vreodată".

În ciuda comentariilor sale pozitive despre soldații americani, americanii au considerat că acesta și-a asumat meritele pentru succesul campaniei. Ei credeau că a dat impresia că i-a salvat pe americani.

Atât Patton, cât și Eisenhower au fost de părere că nu a descris partea de luptă pe care au avut-o britanicii și americanii în Ardeni. Ei au considerat că nu a vorbit despre rolul jucat de Bradley, Patton și alți comandanți americani. Montgomery nu a menționat niciun general american în afară de Eisenhower. Acest lucru a fost considerat insultător.

Montgomery și-a dat seama de greșeala sa și a scris mai târziu: "Mă gândesc acum că nu ar fi trebuit să țin acea conferință de presă".

Bradley și Patton au amenințat amândoi că vor demisiona dacă nu se va schimba comanda lui Montgomery. Eisenhower a decis să îl concedieze pe Montgomery. Eisenhower i-a permis lui Montgomery să își ceară scuze.

Estimările privind pierderile de vieți omenești din timpul bătăliei variază foarte mult. Bilanțul oficial al SUA menționează 80.987 de victime americane, în timp ce alte estimări variază între 70.000 și 108.000 de victime. Potrivit Departamentului american al Apărării, forțele americane au suferit 89.500 de pierderi, dintre care 19.000 de morți, 47.500 de răniți și 23.000 de dispăruți.

Un raport oficial al Departamentului Armatei Statelor Unite enumeră aproximativ 108.347 de victime, dintre care 19.246 de morți, 62.489 de răniți și 26.612 capturați și dispăruți. Bătălia de la Bulge a fost cea mai violentă bătălie pe care forțele americane au trăit-o în cel de-al Doilea Război Mondial; cei 19.000 de morți americani au fost de neegalat de cei din orice alt angajament. Pierderile britanice s-au ridicat la 1.400.

Cifra oficială a Înaltului Comandament german pentru această campanie a fost de 84.834 de victime, iar alte estimări variază între 60.000 și 100.000.

Aliații au continuat să avanseze în luptă. La începutul lunii februarie, Aliații au lansat un atac pe tot frontul vestic: în nord, sub comanda lui Montgomery, spre Aachen; în centru, sub comanda lui Courtney Hodges; și în sud, sub comanda lui Patton.

Pierderile germane în această bătălie au fost grave din mai multe puncte de vedere. Ultimele rezerve germane dispăruseră acum, Luftwaffe fusese distrusă, iar forțele germane rămase în vest erau împinse înapoi spre apărarea liniei Siegfried.

Succesul inițial al ofensivei lui Hitler din Ardeni, lansată la 16 decembrie 1944, l-a determinat pe Churchill să îi ceară lui Stalin, la 6 ianuarie 1945, ajutorul sovietic prin lansarea unui atac sovietic. Vineri, 12 ianuarie, sovieticii au început ofensiva Vistula-Oder, planificată să înceapă la 20 ianuarie.

În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, majoritatea soldaților americani de culoare au servit doar ca șoferi de camion și ca stivuitoriști. În mijlocul Bătăliei de la Bulge, generalul Eisenhower nu avea suficiente trupe de înlocuire, așa că a permis soldaților afro-americani să se alăture unităților militare albe pentru a lupta în luptă pentru prima dată. Peste 2.000 de soldați de culoare s-au oferit voluntari pentru a merge pe front.

Acesta a fost un pas important către o armată a Statelor Unite integrată din punct de vedere rasial. În total, 708 afro-americani au fost uciși în luptă în timpul celui de-al Doilea Război Mondial.

• Elstob, Peter (2003), Hitler's Last Offensive, Barnsley: Pen & Sword Military Classics, ISBN 0-85052-984-0