Chineza este o ramură a familiei de limbi Han-Tibetan. Aceasta are sute de limbi locale, dintre care multe nu se înțeleg reciproc. Există mai multe variații în zona muntoasă din sud-estul țării. Există șapte grupuri principale: Mandarina, Wu, Wu, Min, Xiang, Gan, Hakka și Yue. Dar se fac mai multe cercetări.

Varietățile chinezești diferă cel mai mult în ceea ce privește fonologia (sunetele), dar au un vocabular și o sintaxă (gramatică) similare. Varietățile sudice au tendința de a avea mai puține consoane inițiale, dar păstrează mai des consoanele finale din chineza mijlocie. Toate au tonuri. Varietățile nordice au mai puține tonuri. Multe dintre ele au ton sandhi (biandao). Coasta Zhejiang și estul Guangdong au unele dintre cele mai complexe modele.

Chineza standard se bazează pe dialectul din Beijing. Vocabularul său se bazează pe grupul mandarin, iar gramatica pe literatura în limba vernaculară scrisă modernă. Este limba oficială a Chinei, una dintre cele patru limbi oficiale ale statului Singapore și una dintre cele șase limbi oficiale ale Organizației Națiunilor Unite.