Dinastia Ming a fost familia de împărați care a condus China între anii 1368 și 1644 d.Hr. Numele este, de asemenea, folosit pentru a vorbi despre Imperiul Ming pe care aceștia l-au condus și despre cei 276 de ani din istoria Chinei pe care acesta a durat.
Este, de asemenea, renumit pentru ceramica din Jingdezhen din Jiangxi și Dehua din Fujian.
Dinastia Ming este cunoscută în limba chineză sub numele de Míng. Aceasta se scrie 明 în caractere chinezești. Caracterul reprezintă un soare (日) și o lună (月) împreună și înseamnă "luminos". Chinezii folosesc cuvinte diferite pentru a vorbi despre diferitele semnificații ale unei "dinastii" chineze în limba engleză: guvernul lor se numește Míng cháo (明朝), țara lor se numește Dà Míng dìguó (大明帝國 sau 大明帝国), iar perioada lor din istoria Chinei se numește Míng dài (明代).
Spre deosebire de limba engleză, numele dinastiei nu este același cu numele de familie al conducătorilor. Familia care a condus China în timpul Ming a fost familia Zhūs. Aceasta se scrie 朱 în caractere chinezești. Astăzi, este doar un nume de familie comun din China, dar în acea perioadă însemna un fel de colorant roșu obținut din cinabru (HgS).
Dinastia Yuan de dinaintea lor făcuse parte din Imperiul Mongol inițiat de Genghis Khan. Împărații săi au fost mongoli, dar cea mai mare parte a Chinei era formată din chinezi Han. Pentru a-și păstra puterea, Yuan a folosit un guvern de tip chinezesc format din trei departamente și șase ministere, cu examene imperiale. Legile lor acordau însă puteri speciale mongolilor, iar alți oameni din alte țări ("Semu") erau plasați pe locul al doilea, chinezii din nord pe locul al treilea, iar chinezii din sud pe ultimul. Au fost deosebit de amabili cu budiștii tibetani și au dat multe locuri de muncă importante musulmanilor, deși i-au făcut și pe musulmani să încalce unele reguli și să mănânce ca mongolii. Unii musulmani s-au înfuriat și au început să se lupte cu Yuanii. Mulți oameni au început să lupte după anii 1340. Moartea Neagră a ucis mulți oameni, iar guvernul nu a ținut pasul cu munca necesară pentru a opri Râul Galben să ucidă oameni atunci când era inundat. Turbanele Roșii au început să lupte în 1351, iar cel mai bun lider al acestora, Zhu Yuanzhang, l-a făcut pe împăratul Yuan Toghun Temür să fugă din capitala Khanbaliq (acum în interiorul Beijingului) în 1368.
Când Zhu Yuanzhang a preluat Khanbaliq, a spus că Yuan se terminase și că familia sa va fi o nouă dinastie numită Ming. El a spus că 1368 a fost primul an al Epocii Hongwu și a devenit cunoscut sub numele de Împăratul Hongwu. Toghun Temür și alți mongoli au continuat să se lupte cu el, dar acum erau cunoscuți sub numele de Yuan de Nord, iar Ming a devenit adevăratul guvern al celei mai mari părți a Chinei.
Împăratul Hongwu a avut mulți fii și i-a făcut conducători ai celor 13 părți diferite ale Chinei. El nu a rămas în Khanbaliq. A transformat vechea sa bază Yingtian (Nanjing de astăzi) în noua capitală. A vrut ca China să fie mai tradițională și mai chineză, așa că a pus capăt majorității sprijinului guvernamental pentru alte religii și a făcut ca creștinismul să fie interzis prin lege. A vrut ca China să aibă grijă de ea însăși, așa că a pus capăt celor mai multe achiziții și vânzări de lucruri din alte țări. A întocmit o listă de reguli pentru familia sa, iar aceasta le-a respectat în cea mai mare parte în restul perioadei Ming.
Fiul cel mare al împăratului Hongwu a murit înaintea lui, astfel că următorul împărat a fost nepotul său, împăratul Jianwen. Împăratul Jianwen avea aproximativ 20 de ani și nu-i plăcea puterea numeroșilor săi unchi. A început să le ia puterea, să-i trimită departe sau chiar să-i facă să se sinucidă. Unchiul care conducea Beiping (vechiul Khanbaliq și acum Beijing) se numea Zhu Di. El s-a prefăcut că este nebun pentru ca împăratul Jianwen să se teamă mai puțin. Împăratul chiar i-a lăsat pe cei trei fii ai săi - ținuți în capitală pentru a fi siguri de buna purtare a tatălui lor - să meargă în nord să-l vadă. Zhu Di a început apoi un război împotriva nepotului său.
La început, Zhu Di a spus că războiul său era doar împotriva "ajutoarelor rele" care i-au spus nepotului său să facă rău familiei lor. Când războiul său a avut succes și a cucerit Yingtian (astăzi Nanjing), s-a autoproclamat Împărat Yongle. El a spus că nepotul său nu a fost niciodată adevăratul împărat și a ucis mulți oameni din vechiul guvern. Nu a avut încredere în oamenii din Yingtian, așa că a făcut din Beiping principala capitală. Capitala sudică a devenit apoi cunoscută sub numele de Nanjing, iar capitala nordică Beijing, nume pe care le folosesc și astăzi. În Beijing, a construit o nouă casă, care a devenit Orașul Interzis.
Împăratul Yongle nu-i plăcea pe mulți dintre oamenii din guvern care ajunseseră acolo datorită rezultatelor bune la teste. El a dat mai multă putere eunucilor, bărbați care au fost răniți în copilărie pentru a-i împiedica să aibă proprii copii. Unul dintre aceștia a fost Zheng He, un musulman care a condus marile corăbii cu comori spre sud de la Suzhou și Nanjing în 7 mari călătorii între 1405 și 1433. Este posibil ca primele călătorii să fi fost în căutarea împăratului Jianwen, dar acestea au devenit, de asemenea, călătorii care au învățat China despre Marea Chinei de Sud și Oceanul Indian și au deschis mai multe cumpărături și vânzări între țările lor și China.
Principala capitală a regilor Ming, Beijing, a căzut în 1644 în urma unei rebeliuni conduse de Li Zicheng, care a instaurat dinastia Shun. Aceasta a fost înlocuită în scurt timp de dinastia Qing, condusă de Manchu. Cei care încă îi mai plăceau pe Ming au continuat să lupte sub numele de Ming de Sud până în 1683.
Imperiul Ming a fost descris ca fiind "una dintre cele mai mari epoci de guvernare ordonată și stabilitate socială din istoria omenirii". A fost ultima dinastie chineză condusă de chinezi Han, fără a lua în considerare guvernele de scurtă durată ale lui Li Zicheng și Yuan Shikai. Este, de asemenea, renumită pentru ceramica din Jingdezhen, în Jiangxi, și Dehua, în Fujian.