Tatăl lui Hannibal, Hamilcar, a fost comandantul forțelor cartagineze la sfârșitul Primului Război Punic. După ce Cartagina a pierdut războiul, Hamilcar a trecut în Hispania pentru a cuceri triburile din ceea ce este astăzi Spania. La momentul acestei invazii, Cartagina se afla într-o stare precară. Marina sa nu-și putea transporta armata până în Iberia (Hispania). Hamilcar a fost nevoit să mărșăluiască spre Stâlpii lui Hercule și să treacă prin Strâmtoarea Gibraltar. Potrivit unei povestiri din Liviu, Hamilcar l-a făcut pe Hannibal să promită că nu va fi niciodată prietenul Romei. Hannibal i-a spus tatălui său:
Jur că imediat ce vârsta îmi va permite... voi folosi focul și oțelul pentru a opri destinul Romei.
În schimb, Hamilcar a fost de acord să-l ia pe Hannibal cu el în Hispania. Hamilcar a petrecut doi ani pentru a finaliza cucerirea Iberiei la sud de râul Ebro. A murit în 229/228 în luptă, cel mai probabil înecându-se în râul Jucar. Ginerele său, Hasdrubal, a preluat comanda, dar a fost asasinat în 221 î.Hr.
Odată cu moartea lui Hasdrubal, Hannibal a devenit conducătorul armatei. Roma s-a temut de puterea crescândă a lui Hannibal. Au făcut o alianță cu orașul Saguntum și au pretins că protejează orașul. Saguntum se afla la sud de râul Ebro. Hannibal a atacat orașul din această cauză. Acesta a fost capturat după opt luni. În urma acestui atac al unui aliat roman, Roma a vrut dreptate din partea Cartaginei. În schimb, guvernul cartaginez nu a văzut nimic greșit în acțiunile lui Hannibal. Războiul dorit de Hannibal a fost declarat la sfârșitul anului.
Călătorie pe uscat spre Italia
Armata lui Hannibal era formată din 75.000 de soldați și 9.000 de călăreți. Hannibal a părăsit "Noul Cartagina" la sfârșitul primăverii anului 218 î.Hr. Și-a croit drum spre nord până la Pirinei. A învins triburile prin tactici inteligente de munte și lupte încăpățânate. După ce a mărșăluit 290 de mile prin Hispania și a ajuns la râul Ebro, Hannibal a ales cele mai demne de încredere și loiale părți ale armatei sale de mercenari libieni și iberici pentru a continua să meargă cu el. A lăsat 11.000 de soldați pentru a supraveghea regiunea nou cucerită. La Pirinei, a lăsat să plece alți 11.000 de soldați iberici. Hannibal a intrat în Galia cu 50.000 de pedestrași și 9.000 de călăreți.
Hannibal trebuia să traverseze Pirineii, Alpii și multe râuri importante din regiune. începând din primăvara anului 218 î.Hr., a luptat pentru a ajunge în Pirinei. A încheiat acorduri de pace cu liderii triburilor galice și a ajuns la râul Rhône. Ajunsă la Rhône în septembrie, armata lui Hannibal număra 38.000 de infanteriști, 8.000 de călăreți și treizeci și șapte de elefanți de război.
Hannibal a scăpat de o forță romană trimisă să lupte cu el în Galia. Apoi a urcat pe valea unuia dintre cursurile râului Rhône. Până în toamnă, a ajuns la poalele Alpilor. Călătoria sa peste munți este una dintre cele mai faimoase realizări ale vreunei forțe militare. După această călătorie, Hannibal a coborât de la poalele munților în nordul Italiei, spre surprinderea romanilor. El sosise cu doar jumătate din forțele cu care pornise și doar cu câțiva elefanți. Hannibal pierduse nu mai puțin de 20.000 de oameni traversând munții.
Bătălia de la Trebbia
Publius Cornelius Scipio a comandat forța romană trimisă pentru a-l opri pe Hannibal. El nu se aștepta ca Hannibal să treacă Alpii. Se aștepta să se lupte cu Hannibal în Spania. Cu o mică armată aflată încă în Galia, Scipio a încercat să-l oprească pe Hannibal. Și-a mutat armata în Italia pe mare, la timp pentru a-l întâlni pe Hannibal. Hannibal a făcut ca zona din spatele său să fie mai sigură prin înfrângerea tribului Taurinilor (Torino de astăzi). Forțele adverse s-au luptat la Cartagina. Aici, Hannibal i-a forțat pe romani să iasă din câmpia Lombardiei. Această victorie a contribuit mult la slăbirea controlului roman asupra galilor. Galii au decis să se alăture cartaginezilor. În curând, tot nordul Italiei a fost aliat neoficial. Trupele galice și ligurice i-au ridicat în curând armata la 40.000 de oameni. Armata lui Hannibal era gata să invadeze Italia. Scipio s-a retras peste râul Trebia. Și-a așezat tabăra în orașul Placentia și a așteptat mai multe trupe.
Senatul îi ordonase lui Sempronius Longus să își aducă armata din Sicilia pentru a-l întâlni pe Scipio și a-l înfrunta pe Hannibal. Hannibal se afla în poziția de a-l înfrunta. Sempronius l-a evitat pe Hannibal și s-a alăturat lui Scipio lângă râul Trebbia, în apropiere de Placentia. La Trebia, Hannibal a învins infanteria romană printr-un atac surpriză dintr-o ambuscadă pe flanc.
Bătălia de la Lacul Trasimene
Ajuns în Etruria în primăvara anului 217 î.Hr., Hannibal a decis să atragă în luptă principala armată romană condusă de Flaminius. Hannibal l-a găsit pe Flaminius campat la Arretium. A mărșăluit în jurul părții stângi a adversarului său și l-a izolat pe Flaminius de Roma. Hannibal l-a făcut pe Flaminius să-l urmărească. Pe malul lacului Trasimenus, Hannibal a distrus armata lui Flaminius în ape sau pe versanții din apropiere. L-a ucis și pe Flaminius. Scăpase de singura forță care îl putea împiedica să ajungă la Roma. Și-a dat seama că, fără mașini de asediu, nu putea spera să cucerească capitala, așa că a decis să continue în centrul și sudul Italiei. A sperat că această demonstrație de forță va crea o revoltă împotriva guvernului roman. După Lacul Trasimene, Hannibal a spus: "Nu am venit să mă lupt cu italienii, ci în numele italienilor împotriva Romei".
Fabius
Roma a fost pusă într-o imensă stare de panică. Au numit un dictator pe nume Quintus Fabius Maximus. Acesta era un general inteligent și atent.
Fabius a adoptat "strategia fabiană". A refuzat lupta deschisă cu inamicul său și a plasat mai multe armate romane în apropierea lui Hannibal pentru a-i limita mișcările. Fabius a trimis forțe mici împotriva grupurilor de forțare ale lui Hannibal. Locuitorilor din micile sate din nord li s-a spus să pună posturi de pază. Aceștia puteau să-și adune vitele și bunurile și să meargă în orașele fortificate. Acest lucru ar fi epuizat rezistența invadatorilor.
Hannibal a decis să mărșăluiască prin Samnium spre Campania. El a sperat că distrugerea îl va atrage pe Fabius în luptă, dar Fabius a refuzat să fie atras în luptă. Trupele sale au devenit iritate de "spiritul său laș". Politicile sale nu au fost apreciate. Romanii erau obișnuiți să își înfrunte inamicii pe câmpul de luptă, iar poporul dorea să vadă un sfârșit rapid al războiului.
Restul toamnei a continuat cu încăierări frecvente. După șase luni, Fabius a fost destituit din funcția sa, în conformitate cu legea romană.
Bătălia de la Cannae
În primăvara anului 216 î.Hr. Hannibal a capturat marele depozit de aprovizionare de la Cannae, în câmpia Apuliană, plasându-se efectiv între romani și sursa lor de aprovizionare. Senatul roman și-a reluat alegerile consulare în 216. Aceștia i-au ales ca și consuli pe Caius Terentius Varro și Lucius Aemilius Paullus. Romanii au ridicat cea mai mare armată de până în acest moment din istoria lor pentru a-l învinge pe Hannibal. Se estimează că efectivul total al armatei a fost de aproximativ 80.000 de oameni.
Armata romană a mărșăluit spre sud până în Apulia. După un marș de două zile, l-au găsit pe Hannibal la râul Audifus. Consulul Varro era un om nesăbuit și plin de mândrie și era hotărât să-l învingă pe Hannibal. Aroganța lui Varro a avut ce-i mai bun din el și i-a permis lui Hannibal să-l atragă într-o capcană. Cu o tactică strălucită, Hannibal a înconjurat și a distrus cea mai mare parte a acestei forțe.
Se estimează că 50.000-70.000 de romani au fost uciși sau capturați la Cannae. Printre morți s-au numărat optzeci de senatori. Senatul roman nu era format din mai mult de 300 de oameni - aceasta reprezenta 25%-30% din corpul guvernamental. Bătălia de la Cannae una dintre cele mai mari înfrângeri din istoria Romei Antice. Este, de asemenea, una dintre cele mai sângeroase bătălii din întreaga istorie a omenirii în ceea ce privește numărul de vieți pierdute într-o singură zi. După Cannae, romanii au refuzat să se mai lupte cu Hannibal în bătălii. În schimb, au încercat să-l învingă prin uzura acestuia. S-au bazat pe avantajele lor în materie de aprovizionare și forță de muncă.
Datorită acestei victorii, cea mai mare parte din sudul Italiei s-a alăturat cauzei lui Hannibal. În cursul aceluiași an, orașele grecești din Sicilia s-au revoltat împotriva controlului roman. Regele macedonean, Filip al V-lea, l-a susținut pe Hannibal. Astfel a început Primul Război macedonean împotriva Romei. Hannibal și-a făcut noua bază în Capua, al doilea oraș ca mărime din Italia.
Blocaj
Fără resursele aliaților săi și fără întăririle din Cartagina, Hannibal nu a putut face mai mult și a început să piardă teren. El a continuat să-i învingă pe romani ori de câte ori îi putea aduce în luptă, dar nu a reușit niciodată să obțină o nouă victorie decisivă.
Sfârșitul războiului în Italia
În 212 î.Hr., conspiratorii din Tarentum l-au lăsat pe Hannibal să intre în oraș. Apoi au dat alarma cu niște trâmbițe romane. Acest lucru a permis trupelor lui Hannibal să îi elimine pe romani în timp ce se împiedicau pe străzi. Hannibal le-a spus tarentenilor să marcheze fiecare casă în care locuiau tarenteni pentru a nu fi jefuiți. Chiar și cu jafurile, cetatea a rezistat. Acest lucru l-a împiedicat pe Hannibal să folosească portul, iar Roma câștiga încet teren asupra lui Hannibal. În același an, a pierdut Campania.
În anul 211 î.Hr. a căzut orașul Capua. În vara aceluiași an, romanii au distrus armata cartagineză din Sicilia. Între timp, Hannibal l-a învins pe Fulvius la Herdonea, în Apulia, dar a pierdut Tarentum. Odată cu pierderea Tarentumului în 209 î.Hr. și cu capturarea de către romani a Samniumului și Lucaniei, stăpânirea sa asupra Italiei de sud era aproape pierdută.
În anul 207 î.Hr. s-a retras în Bruttium. Aceste evenimente au marcat sfârșitul succesului lui Hannibal în Italia. În 203 î.Hr., Hannibal a fost rechemat la Cartagina pentru a conduce apărarea patriei sale împotriva unei invazii romane.
