Joe Byrne

Joe s-a născut la Woolshed, lângă Beechworth, în noiembrie 1856. Tatăl său, Patrick Byrne, a venit din County Carlow, Irlanda, în 1849, pentru a se alătura tatălui său, Joseph, care venise în Australia ca deținut în 1834. Mama lui Joe era o doamnă irlandeză din Galway. Familia s-a mutat la Sebastopol, un mic oraș minier aurifer, la aproximativ doi kilometri mai sus pe vale. Joe a învățat să vorbească chineza de la minerii chinezi care locuiau într-o mică tabără din apropierea casei sale. A fost educat la o mică școală romano-catolică din Woolshed.

După ce a părăsit școala în 1870, Joe a avut mai multe slujbe, printre care cea de șofer de căruță pentru o tăbăcărie, a ridicat garduri, a căutat aur, a tăiat lemn și a tuns. A vizitat adesea satul chinezesc din Beechworth și a devenit dependent de opiu. În timpul festivităților prilejuite de ziua de naștere a Prințului de Wales în 1873, Joe a văzut o armură chinezească în muzeul din Beechworth. Această armură a oferit idei pentru armura pe care a purtat-o banda Kelly la Glenrowan.

În septembrie 1873, Byrne a fost trimis în judecată pentru că i-a luat calul unui vecin, Anton Wick. Acesta îl călărea de câteva zile înainte de a-l aduce înapoi. A trebuit să plătească o amendă de 20 de șilingi. În decembrie 1875, a fost din nou în instanță pentru că a luat o șa, dar instanța l-a crezut pe Byrne când a spus că a găsit-o în tufișuri. Pe 20 mai 1876, Joe Byrne și prietenul său, Aaron Sherritt, au furat o vacă și au tăiat-o pentru carne. Cineva i-a văzut și a anunțat poliția. Au fost duși la tribunal și au primit șase luni de închisoare în Beechworth Gaol. În închisoare, Byrne și Sherritt l-au cunoscut pe Jim Kelly, care era fratele lui Ned și Dan Kelly. Joe Byrne l-a întâlnit pe Ned Kelly în 1876 și au devenit prieteni.

Byrne se afla probabil în casa familiei Kelly pe 15 aprilie 1878, când agentul Fitzpatrick a spus că Ned Kelly l-a împușcat și că Ellen Kelly, mama lui Ned, l-a lovit în cap cu o lopată. Ned și Dan Kelly s-au ascuns în tufișuri la Bullock Creek, o veche zonă minieră auriferă. Poliția a oferit o recompensă de 100 de lire sterline pentru ei, iar Ellen Kelly a fost trimisă la închisoare pentru trei ani.

Joe Byrne se afla la Stringybark Creek împreună cu frații Kelly și Steve Hart pe 26 octombrie 1878, când au găsit patru ofițeri de poliție pe urmele lor și i-au împușcat mortal pe trei dintre ei. Joe Byrne l-a împușcat mortal pe polițistul Scanlon și purta inelul lui Scanlon în momentul morții sale. Banda a fost declarată proscrisă la 15 noiembrie 1878, ceea ce însemna că putea fi ucisă legal de oricine și în orice moment. O recompensă de 2.000 de lire sterline (aproximativ 754.000 de dolari australieni în 2008) a fost oferită pentru ei, vii sau morți.

Byrne era locotenentul lui Kelly, iar cei doi au planificat acțiunile bandei. Banda lui Kelly a jefuit sucursala Euroa a Băncii Naționale a Australiei și a luat peste 2.000 de lire sterline. Joe Byrne a scris o scrisoare cu cerneală roșie pentru Ned Kelly, care a fost trimisă lui Donald Cameron, un membru local al Parlamentului din Victorian. Ned a spus că nu s-a făcut dreptate în cazul mamei sale și al său. Scrisoarea se încheia astfel: "Pentru că nu am nevoie de plumb sau de praf de pușcă pentru a-mi răzbuna cauza și, dacă vor fi mai puternice cuvintele, mă voi opune legilor voastre".

Între ianuarie și aprilie 1879, poliția a închis peste 20 de posibili susținători ai bandei Kelly, în conformitate cu Legea de arestare a infractorilor din 1878. Acest lucru a sporit sprijinul public pentru bandă, în special în nord-estul statului Victoria. Joe Byrne a reușit să se folosească de această creștere scriind mai multe poezii despre Ned Kelly și banda sa, inclusiv "Numele meu este Ned Kelly":

Prietenii
mei sunt cu toții uniți,
Prietenii mei zac aproape.
Dormim sub copaci umbroși,
nu ne temem de
nici un pericol.

Joe Byrne își vizita des mama în casa ei din Beechworth. De asemenea, a fost văzut bând în hotelurile din oraș, chiar dacă exista o recompensă pentru el. Putea să facă acest lucru datorită îndemânării și îndrăznelii sale, și pentru că poliția era prost pregătită și prost condusă, precum și datorită sprijinului localnicilor pentru banda Kelly.

Kelly și Byrne și-au planificat următorul jaf pentru Jerilderie. Pe 10 februarie 1879, îmbrăcați în polițiști, banda a jefuit Banca New South Wales din Jerilderie, luând încă 2.000 de lire sterline. Byrne a scris Scrisoarea din Jerilderie după cuvintele lui Ned Kelly, care dorea o republică independentă în nord-estul statului Victoria. Banii proveniți atât din jafurile de la Euroa, cât și din Jerilderie au fost dați familiei, prietenilor și susținătorilor bandei.

După jaful de la Jerilderie, banda s-a ascuns timp de 16 luni. Acest lucru le-a sporit reputația și a făcut de râs guvernul din Victoria și poliția. Guvernul din Victoria a mărit recompensa pentru banda Kelly la 8.000 de lire sterline (aproximativ 2.000.000.000 de dolari australieni în 2005).

Byrne și Kelly au plănuit un alt jaf bancar în Benalla în 1880. Ei credeau că Aaron Sherritt era folosit de poliție pentru a obține informații despre ei. Byrne îi spusese lui Sherritt să spună poliției că banda plănuia un jaf în râul Goulburn, în timp ce ei plănuiau de fapt jaful de la Jerilderie. Kelly și Byrne credeau că nu mai puteau avea încredere în Sherritt. De asemenea, știau că acesta era protejat de poliție. Byrne și Dan Kelly l-au ucis pe Sherritt pe 26 iunie 1880. Ned Kelly credea că acest lucru va aduce un grup mare de polițiști la Beechworth pentru a-i căuta pe ucigași.

A doua zi, banda Kelly a pus stăpânire pe orașul Glenrowan. Au distrus căile ferate, deoarece știau că poliția va călători cu trenul spre Beechworth. Au ținut peste 60 de persoane ostatice în hotelul Jones. Thomas Curnow, învățătorul local, a scăpat și a oprit trenul poliției înainte ca acesta să se prăbușească pe linia lipsă. Poliția a reușit să înconjoare hotelul.

Joe Byrne a contribuit la proiectarea armurii purtate de toți membrii bandei de la Glenrowan. Acest lucru nu l-a împiedicat să fie împușcat în zona inghinală, tăindu-i artera femurală. El se afla în mijlocul unui discurs despre bandă când a fost împușcat. A murit rapid din cauza pierderii de sânge la 28 iunie 1880. Poliția a dat foc la hotel, dar i-au scos trupul înainte ca acesta să ardă. Cadavrele lui Dan Kelly și Steve Hart nu au fost scoase din hotel și au fost grav arse.

A doua zi, cadavrul său a fost atârnat la ușa celulei de poliție din Benalla și fotografiat de reporterii de ziar. A fost îndepărtat doar după ce o tânără a implorat poliția să-l lase pe Byrne să se odihnească în pace. Familia sa nu i-a luat trupul, iar poliția nu a vrut să îl dea nimănui altcuiva, considerând că o înmormântare ar fi devenit punctul de plecare pentru o rebeliune. A fost înmormântat într-un mormânt nemarcat, la marginea cimitirului Benalla.

Ned Kelly a fost capturat și judecat la Melbourne. Ned Kelly a fost spânzurat la Old Melbourne Gaol la 11 noiembrie 1880. Există o legendă conform căreia Kelly și Byrne ar fi scris o Declarație pentru Republica din nord-estul statului Victoria, care a fost distrusă de guvernul victorian.

Scriind scrisorile și baladele din tufișuri și concepând armura, Joe Byrne și Ned Kelly au contribuit la crearea legendei Kelly. În următorii 125 de ani, legenda a crescut. Au fost realizate o serie de filme despre banda Kelly, inclusiv The Story of the Kelly Gang (Povestea bandei Kelly) în 1906, primul film de lung metraj din lume. În 2003, Orlando Bloom a jucat rolul lui Joe Byrne în filmul lui Gregor Jordan, Ned Kelly.

Romancierul australian Peter Carey a câștigat în 2001 Premiul Booker și Premiul Commonwealth Writers Prize pentru Adevărata istorie a bandei Kelly. Aceasta s-a bazat pe scrisoarea din Jerilderie scrisă de Byrne.

Ned Kelly și banda Kelly au fost făcuți celebri de Sidney Nolan, care a purtat armura proiectată de Joe Byrne într-un set de picturi celebre. Aceasta a fost folosită ca scenă la ceremonia de deschidere a Jocurilor Olimpice de vară din 2000 de la Sydney.