De origine vulcanică, insulele Sfânta Elena, Ascensiune și Tristan da Cunha au fost anterior colonii separate ale coroanei engleze, deși au fost descoperite separat de mai mulți exploratori portughezi între 1502 și 1504.
Descoperire portugheză
Mergând în India, în mai 1501, amiralul portughez João da Nova a văzut insula Ascension din Atlanticul de Sud. În călătoria de întoarcere, se spune că Nova ar fi descoperit insula Sfânta Elena din Atlanticul de Sud la 21 mai 1502, ziua de sărbătoare a Elenei din Constantinopol.
Un alt portughez, Tristan da Cunha (portugheză: Tristão da Cunha), a descoperit un grup de insule în 1506 și a dat numele său insulei principale a grupului (portugheză: Ilha de Tristão da Cunha), dar acesta a fost schimbat în curând în Tristan da Cunha.
Portughezii au descoperit că pe insula Sfânta Elena, cu păduri și apă dulce, nu trăia nimeni. Ei au construit o capelă din lemn în valea unde mai târziu a fost construit Jamestown.Deși nu au format o așezare permanentă, insula a devenit foarte importantă pentru navele care veneau din Asia și se întorceau în Europa.
Colonizarea engleză și britanică
În primii ani ai secolului al XVI-lea, insula Sfânta Elena a fost folosită ca loc de popas de portughezi, olandezi, englezi și francezi în drumul lor spre India și alte țări asiatice.
Țările de Jos au ocupat Sfânta Elena din 1645 până în 1659. În 1657, Compania Engleză a Indiilor Orientale a primit de la Oliver Cromwell un permis de guvernare a Sfânta Elena, iar în anul următor compania a decis să colonizeze insula cu fermieri. Primul guvernator, căpitanul John Dutton, a sosit în 1659, iar de la această dată Sfânta Elena pretinde că este a doua cea mai veche colonie (rămasă) a Marii Britanii (după Bermude). A fost finalizat un fort și au fost construite o serie de case. După Restaurarea monarhiei engleze în 1660, Compania Indiilor Orientale a primit un permis regal pentru a înființa o colonie pe insulă. Fortul a fost numit James Fort, iar orașul Jamestown, în onoarea Ducelui de York, mai târziu regele James al II-lea al Angliei.
În 1815, guvernul britanic a decis să folosească insula Sfânta Elena ca loc de detenție pentru Napoleon Bonaparte. Pentru a preveni orice tentativă de evadare din insulele din apropiere, au anexat în mod oficial insulele Ascensiune și Tristan da Cunha. În 1821, Napoleon a murit pe insula Sfânta Elena.
La 22 aprilie 1834, insula Sfânta Elena a devenit o colonie a coroanei britanice. În 1922, insula Ascensiune a fost atașată ca dependență, urmată de insula Tristan da Cunha la 12 ianuarie 1938 .
În timpul celui de-al Doilea Război Boer (1899-1902), insula Sfânta Elena a servit drept tabără pentru aproximativ 5.000 de prizonieri de război.
În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, Ascensiunea a fost închiriată Statelor Unite, care au înființat o bază pentru avioanele lor.
În 1961, o erupție vulcanică pe Tristan da Cunha a obligat autoritățile să evacueze întreaga populație a insulei în Regatul Unit. Locuitorii din Tristan da Cunha nu s-au putut întoarce pe insulă până în 1963.
