Bryozoa

Scheletele de briozoare cresc într-o varietate de forme și modele: în formă de moviliță, evantai dantelate, crengi ramificate și chiar în formă de tirbușon. Scheletele lor au multe deschideri mici. Fiecare deschidere este casa unui zooid. Au un corp cu un intestin în formă de U, care se deschide la gură și la anus. Se hrănesc cu ajutorul lofoforului lor. Tentaculele briozoarelor sunt ciliate. Bătăile ciliatelor creează un curent de apă care împinge hrana (în principal fitoplancton) spre gură. La unele grupuri, în special la unii ctenostomi, se poate forma o burtă.

Briozoarele nu au un sistem respirator sau un sistem sanguin, deoarece dimensiunile lor mici permit difuzia gazelor și a nutrienților. Cu toate acestea, au un sistem nervos simplu și mușchi care, împreună, pot coborî rapid zooidul în adăpostul său.

O specie de briozoare, Bugula neritina, este interesantă ca sursă de substanțe chimice, brio-statine, care sunt în curs de cercetare ca agenți anticancerigeni.

Briozoarele se pot reproduce atât pe cale sexuală, cât și asexuată. Toate briozoarele, din câte se știe, sunt hermafrodite (ceea ce înseamnă că sunt atât masculi, cât și femele).

Toți membrii unei colonii sunt clone: sunt identice din punct de vedere genetic, produse prin reproducere asexuată. Aceasta are loc prin înmugurirea de noi zooizi din primul zooid. Astfel, colonia crește; acesta este modul în care o colonie își mărește dimensiunea. Dacă o bucată dintr-o colonie de briozoare se rupe, bucata poate continua să crească și va forma o nouă colonie.

Toate zooidele dintr-o colonie sunt legate între ele prin șiruri de celule epiteliale. Membrii individuali ai unei colonii, zooizii, sunt, la unele specii, generalizați: se hrănesc și se pot reproduce ocazional. Însă, la majoritatea speciilor, zooizii sunt specializați în funcții diferite. În acest caz, zooizii care se hrănesc se numesc autozooizi, iar membrii care nu se hrănesc se numesc heterozooizi. Printre funcțiile îndeplinite de heterozooizi se numără reproducerea sexuală, protecția, locomoția, instalațiile sanitare, suportul structural. Funcțiile unor heterozooizi sunt încă necunoscute. Cea mai frecventă funcție este aceea că ouăle se dezvoltă în camere de clocit (ovicelule) pe heterozooidele femele sau hermafrodite. Există variații în detalii: uneori, un mic complex de heterozooide produce larve într-un efort de cooperare. ^p4

Un alt mod de a descrie briozoarele care dezvoltă heterozooizi este de a spune că sunt polimorfe. Acest termen este folosit în biologie pentru a descrie modul în care o populație unificată genetic se dezvoltă în forme clar distincte. Polimorfismul este de obicei controlat de mecanisme de comutare genetică, dar în cazul briozoarelor se cunosc puține lucruri despre genetica acestora.

Majoritatea speciilor de briozoare trăiesc în medii marine. Există aproximativ 50 de specii care trăiesc în apă dulce. În habitatele lor acvatice, briozoarele trăiesc pe toate tipurile de substraturi dure: boabe de nisip, pietre, scoici, lemn, lamele de alge, țevi și nave pot fi puternic încrustate cu briozoare. Cu toate acestea, unele colonii de briozoare nu cresc pe substraturi solide, ci formează colonii pe sedimente. În timp ce unele specii trăiesc la adâncimi de 8.200 m, majoritatea briozoarelor trăiesc în ape mult mai puțin adânci. Majoritatea briozoarelor sunt sesile și imobile, dar câteva colonii sunt capabile să se târască, iar câteva specii de briozoare necoloniale trăiesc și se deplasează în spațiile dintre boabele de nisip. O specie remarcabilă își câștigă existența în timp ce plutește în Oceanul Sudic. Mai multe specii de briozoare trăiesc în vestul mijlociu al Statelor Unite, în special în Ohio, Indiana și Kentucky, care a fost cândva o parte a unui mare ocean, Western Interior Seaway.

Dieta lor constă în microorganisme mici, inclusiv diatomee și alte alge unicelulare. La rândul lor, briozoarele sunt prădate de organisme care pasc, cum ar fi aricii de mare și peștii.

Briozoarele sunt aproape în întregime animale care formează colonii. Multe milioane de indivizi pot forma o colonie. Dimensiunile coloniilor variază de la milimetri la metri, dar indivizii care le alcătuiesc sunt minusculi, având de obicei o lungime mai mică de un milimetru. În fiecare colonie, diferiți indivizi au funcții diferite. Unii indivizi adună hrana pentru colonie (autozooizi), alții depind de ei (heterozooizi). Unii indivizi sunt dedicați consolidării coloniei (kenozooide), iar alții curățării coloniei (vibracula). Există o singură specie solitară cunoscută, Monobryozoon ambulans, care nu formează colonii.

Fosilele de briozoare au apărut pentru prima dată la începutul Ordovicicianului și au avut o uriașă radiație adaptativă. Au fost abundenți pe tot parcursul erei paleozoice: au fost unul dintre cele mai dominante grupuri de fosile paleozoice. Au fost componente majore ale comunităților de pe fundul mării și, la fel ca briozoarele din zilele noastre, au jucat un rol important în stabilizarea și legarea sedimentelor. Erau surse de hrană pentru multe alte organisme bentice. În timpul Carboniferului inferior (Mississippian), acum 354 până la 323 de milioane de ani, briozoarele erau atât de comune încât scheletele lor rupte formează straturi întregi de calcar.

După o prăbușire la granița dintre Permian și Triasic, când aproape toate speciile au dispărut, briozoarele și-au revenit în ultimul Mesozoic și au avut același succes ca înainte. Registrul fosilelor de briozoare numără peste 15.000 de specii.

Majoritatea briozoarelor fosile au schelete mineralizate. Scheletele zooizilor individuali variază de la tubular la în formă de cutie și conțin o deschidere terminală din care lophoforul iese în afară pentru a se hrăni. În marea majoritate a briozoarelor ordoviciene nu sunt prezenți pori, dar dovezile scheletice arată că epiteliile erau continue de la un zooid la altul.

Unul dintre cele mai importante evenimente din timpul evoluției briozoarelor a fost dobândirea unui schelet calcaros și a mecanismului de proeminență a tentaculelor. Rigiditatea pereților exteriori ai corpului a oferit protecție împotriva prădătorilor, un grad mai mare de conectare a zooizilor și evoluția formelor masive de colonii.