Există legende conform cărora Laozi ar fi fost Buddha însuși sau că Buddha ar fi venit din regatul tibetan Zhangzhung. Există și alte legende conform cărora budismul ar fi existat în China încă din cele mai vechi timpuri (înainte de dinastia Qin).
Dinastia Qin (221-206 î.Hr.)
Shiji 《史記-秦始皇本紀》 are o secțiune called「禁不得祠」(jin bude ci). Aceasta spune:
"徙謫，實之初縣。禁不得祠。明星出西方。"
În secolul al XX-lea, savantul japonez Fujita Toyohachi (藤田丰八) a afirmat că budismul a intrat în China în timpul dinastiei Qin. Cuvântul 不得 (pinyin: "bude"; pronunție aproximativă: boo-duh) se pronunță aproape exact ca și cuvântul sanscrit "Buddha". Acesta a fost folosit pentru a scrie Buddha în limba chineză. Alții (cum ar fi 铃木券太郎) nu au fost de acord. În plus, este puțin probabil ca 得 să fie folosit pentru a transliterat. Iar pe baza evoluției tonurilor chinezești, 不得 ar suna ceva de genul putug (郑张尚芳 spune că "不得" este [pɯtɯːɡ]).
Dinastia Han (206 î.Hr. - 220 d.Hr.)
În general, se crede că budismul a fost introdus în timpul dinastiei Han (occidentală, înainte de 1 î.Hr.). A venit din regiunile vestice și de pe Drumul Mătăsii.
Conform Weilüe《魏略‧西戎傳》、《魏書‧釋老志》and altor înregistrări, oamenii împăratului Ai de Han au dat poporului Sutra Pagodei《浮屠经》。
În anul 67, împăratul Ming din Han a visat la "poporul de aur". A trimis oameni să se întâlnească cu călugării din regiunile vestice. Acești călugări au adus înapoi mai multe texte budiste. A construit templul Calul Alb (白马寺) și a tradus 42 de capitole din scripturile 《四十二章經》。
Există o relatare conform căreia împăratul Ming de Han (28-75 d.Hr.) a contribuit la introducerea budismului în China. În Mouzi Lihuolun (secolul al III-lea - al V-lea) se spune:
În vechime, împăratul Ming a văzut în vis un zeu al cărui trup avea strălucirea soarelui și care zbura în fața palatului său; și s-a bucurat nespus de mult de acest lucru. A doua zi și-a întrebat funcționarii: "Ce zeu este acesta?", a spus învățatul Fu Yi: "Subiectul tău a auzit spunându-se că în India există cineva care a atins Tao și care se numește Buddha; el zboară în aer, corpul său avea strălucirea soarelui; acesta trebuie să fie acel zeu."
Ming a trimis apoi oameni la Tianzhu (sudul Indiei) pentru a afla mai multe. Scrierile budiste s-au întors în China pe spatele unor cai albi, după care a fost numit Templul Calului Alb. Cu ele s-au întors și doi călugări indieni, pe nume Dharmaratna și Kaśyapa Mātaṅga.
Dacă Împăratul Ming a visat cu adevărat la oamenii de aur este dezbătut. Cu toate acestea, savanții sunt de acord că, în jurul timpului său, budismul a sosit dinspre xiyu.
Un prinț parthian pe nume An Shigao a călătorit în China și a ajutat la traducerea unor texte indiene în chineză.
În 167, unii Yuezhi (triburi din Asia Centrală) au ajutat și ei la traducerea unor lucruri.
În această perioadă, budismul Mahayana a devenit popular în China. Hanii îl vor "siniciza" apoi pentru a-l transforma în budismul Han.
În Chongqing a fost dezgropat un vechi Yao Qian Shu (artefact din copacul cu bani). Un Buddha stătea pe el. Se spunea că a fost făcut în al patrulea an al lui Yan guang (125 d.Hr.). Acesta este cel mai vechi Buddha din bronz cunoscut, descoperit în China. Există o altă sculptură timpurie a lui Buddha în Sichuan, deasupra unui mormânt.
Școli budiste timpurii
Sarvastivadinns, Dharmaguptakas și alte școli au fost importante pentru budismul Han.
Șase dinastii (220-589)
Unii chinezi credeau că budismul dăuna autorității guvernului, că budiștii ajutau la îmbunătățirea economiei, că budismul era barbar și nu merita să facă parte din cultura chineză. Cu toate acestea, alții au amestecat budismul cu taoismul. Cele două mergeau bine împreună. Ambele încurajau meditația. Și astfel, ideile budiste au fost folosite în taoism și viceversa.
În această perioadă, budismul Han a început să se răspândească în Coreea, Japonia și Vietnam. Acesta era deja popular în sudul Chinei.
Kumārajīva (334-413)
China a controlat Kucha, un regat budist din Xinjiang. Aceștia l-au întemnițat pe Kumarajiva, dar l-au eliberat în anul 401, deoarece era bun la budism.
A devenit influent în budismul Han.
Împăratul Yao Xing al statului Qin de mai târziu îl plăcea.
El a făcut o serie de traduceri bune (între anii 402-413 d.Hr.).
Aceasta include Sutra Diamantului, Sutra Amitabha, Sutra Lotusului, Vimalakīrti Nirdeśa Sūtra, Mulamadhyamakakārikā și Aṣṭasāhasrikā Prajñāpāramitā Sūtra.
Budismul Chán
În secolul al V-lea, învățăturile Chán (Zen) au început în China. Bodhidharma, o legendă, a inițiat-o.
Școala urmează Laṅkāvatāra Sūtra și Diamond Sūtra (Vajracchedikā Prajñāpāramitā Sūtra) . A fost numită și "Școala cu un singur vehicul".
Erau renumiți pentru poveștile lor de întâlnire, pentru koan-uri și pentru metodele lor de predare. Nan Huai-Chin spune:
Învățătura zen a fost o transmitere separată, în afara învățăturilor scripturale, care nu a considerat niciun text scris ca fiind sacru. Zen-ul se îndrepta direct către mintea umană pentru a le permite oamenilor să își vadă adevărata natură și să devină budiști.
Dinastia Tang (618-907)
Călătoria lui Xuanzang spre vest
În timpul dinastiei Tang, în perioada 629-645, călugărul Xuanzang a plecat în India și a vizitat peste o sută de regate. El și a scris despre călătoria sa în Occident. Scrierile sale sunt importante pentru studierea Indiei în această perioadă de timp.
A vizitat multe locuri spirituale, mulți oameni spirituali și a învățat o mulțime de lucruri spirituale. A întâlnit celebrități budiste.
S-a întors în China cu 657 de texte sanscrite, cadouri, statui și suveniruri budiste, toate pe 22 de cai.
Xuanzang a creat un centru de traducere în Chang'an (astăzi Xi'an). Acesta a atras oameni din toată Asia de Est. Xuanzang a tradus 1.330 de cărți în chineză. Partea sa preferată din budism era Yogācāra, sau "numai conștiință".
În această perioadă, budismul Han Chan a devenit popular în Japonia.
Dinastia Song (960-1279)
În timpul dinastiei Song, Chán (禪) a fost folosit de guvern pentru a-și întări controlul asupra țării. Chán a devenit cel mai popular tip de budism chinezesc.
Dinastia Yuan (1279-1368)
În timpul dinastiei Yuan, împăraților mongoli le-a plăcut budismul tibetan, așa că au angajat călugări tibetani ca funcționari guvernamentali. Acest lucru a cauzat corupție. Mai târziu, dinastia Ming a răsturnat dinastia Yuan, iar lamasii tibetani nu au mai influențat curtea.
Dinastia Ming (1368-1644)
Școala Chan era atât de populară încât toți călugării aparțineau acesteia. În această perioadă, budiștii chinezi, bărbați și femei, au scris poezii frumoase.
Dinastia Qing (1644-1911)
Qing a sprijinit budismul tibetan.
În jurul anului 1900, budiștii din alte țări asiatice au devenit interesați de budismul chinezesc. Anagarika Dharmapala a vizitat Shanghai în 1893. El și alți indieni au încercat să-i convingă pe chinezi să ajute la revigorarea budismului în India. Budiștii japonezi au vizitat, de asemenea, China. În acest moment (și poate și mai devreme) China avea cei mai mulți budiști din lume.
