Graptolitele sunt fosile comune din Paleozoic. Sunt animale coloniale cunoscute în principal din Cambrianul superior până în Carboniferul inferior (Mississippian). Un posibil graptolit timpuriu, Chaunograptus, este cunoscut din Cambrianul mijlociu.
Numele de graptolit provine din grecescul graptos, care înseamnă "scris", și lithos, care înseamnă "piatră". Multe fosile de graptolit seamănă cu hieroglifele scrise pe rocă. Linnaeus le-a considerat inițial ca fiind "imagini care seamănă mai degrabă cu fosilele decât fosile adevărate". Lucrări mai recente le plasează în apropierea pterobranchilor, posibil în cadrul acestora.
Morfologia graptolitelor
Fiecare colonie de graptolite este cunoscută sub numele de rabdosom și are un număr variabil de ramificații (numite stipe) care provin de la un individ inițial. Fiecare zooid ulterior este găzduit într-o structură tubulară sau asemănătoare unei cupe (numită theca). În unele colonii, există două mărimi de theca și s-a sugerat că această diferență se datorează dimorfismului sexual. Numărul de ramificații și dispunerea tecilor sunt caracteristici importante în identificarea fosilelor de graptolite. Forma lor generală a fost comparată cu cea a unei lame de ferăstrău.
Majoritatea formelor asemănătoare copacilor sunt clasificate ca graptolite dendroide (ordinul Dendroidea). Acestea apar mai devreme în registrul fosilelor (în Cambrian) și erau animale bentonice atașate de fundul mării printr-o bază asemănătoare unei rădăcini. Graptolitele cu un număr relativ mic de ramificații au derivat din graptolitele dendroide la începutul perioadei Ordoviciene. Acest din urmă tip (ordinul Graptoloidea) erau pelagici, plutind liber pe suprafața mărilor antice sau atașați de algele marine plutitoare cu ajutorul unui fir subțire. Au fost un grup prolific și de succes, fiind cele mai importante animale membre ale planctonului până la dispariția lor în prima parte a perioadei Devonian. Graptolitele dendroide au supraviețuit până în perioada Carboniferă.
