Un madrigal este un tip special de cântec pentru un grup mic de oameni. Madrigalele au fost populare în secolele al XVI-lea și al XVII-lea. Acesta a fost sfârșitul muzicii renascentiste și începutul perioadei baroce. Au început în Italia și au devenit foarte populare pentru o scurtă perioadă de timp în Anglia, precum și în Franța. Versurile madrigalelor sunt întotdeauna despre lucruri seculare (nereligioase), de exemplu despre dragoste.

Când compozitorii italieni au început să scrie madrigale, genurile de cântece pe care le cunoșteau erau frottola, motetul și chanson (cântec) francez. Primele madrigale erau pentru 2 sau 3 voci, dar mai târziu multe madrigale au fost scrise pentru 4 sau 5 voci. Aceste voci puteau fi voci singure (o persoană pentru fiecare parte) sau mai multe persoane. Uneori, replicile erau interpretate și de un instrument, dar madrigalul este de obicei cântat fără acompaniament.

Madrigalul a fost cea mai importantă formă muzicală laică a timpului său. În Italia, a fost foarte popular între 1550 și 1630. În Anglia, perioada madrigalului a fost cuprinsă între 1588 și 1620.

În 1533, o carte intitulată Primo libro di Madrigali (Prima carte de madrigale) a fost colectată și publicată de Philippe Verdelot la Veneția. Aceasta a făcut madrigalele foarte populare. Jacob Arcadelt a publicat mai multe volume de madrigale care au fost foarte importante pentru dezvoltarea lor. În 1588, în Anglia, Nicholas Yonge a publicat o culegere intitulată Musica Transalpina (Muzica de peste Alpi). Acestea erau madrigale italiene cu texte traduse. Madrigalul a devenit brusc extrem de popular în Anglia și a rămas astfel până după 1620, când a devenit treptat mai puțin important.

Oamenilor le plăceau madrigalele pentru că erau distractive. Ori de câte ori era posibil, compozitorul făcea ca muzica să sune ca și cuvântul cântat. Un cuvânt precum "zâmbet" avea o muzică rapidă, "suspin" avea o notă urmată de o pauză scurtă, ca și cum cântărețul ar fi suspinat, "rise so high" era cântat pe o muzică care se ridica foarte sus. Acest tip de lucru se numea "pictură de cuvinte". Acesta poate fi întâlnit și în muzica religioasă, dar modul în care era folosit în madrigale era nou și interesant. Foarte des existau un vers și un refren care era adesea cântat doar pe cuvinte precum "fa la la la la la la". Cântecele erau adesea despre păstori și păstorițe care se îndrăgostesc.

Cei mai importanți compozitori de madrigale din Italia au fost Giovanni da Palestrina, Luca Marenzio, Jacques Arcadelt, Adrian Willaert, Cipriano de Rore, Carlo Gesualdo, Giaches de Wert și Claudio Monteverdi. În Anglia, aceștia au fost William Byrd, Thomas Morley, John Wilbye, Thomas Weelkes, John Dowland, Orlando Gibbons și Thomas Tomkins. Despre franco-flamanzi , Orlando di Lasso, Josquin des Prez . Despre spanioli, Tomás Luis de Victoria, Mateo Flecha.