Meningele sunt membranele care înconjoară și protejează creierul și măduva spinării. La mamifere, meningele au trei straturi: dura mater, arahnoida și pia mater.
În spațiul dintre arahnoidă și pia mater (numit "spațiu subarahnoidian") se află lichidul cefalorahidian (LCR). LCR este un lichid special care îmbăiază creierul și măduva spinării. Meningele și LCR lucrează împreună pentru a amortiza și proteja sistemul nervos central (creierul și măduva spinării).
Pia mater (sau "pia") este stratul meningelui care este cel mai apropiat de creier și de măduva spinării. Este un strat subțire și delicat ("pia mater" înseamnă "mamă delicată" în latină). Pia mater se lipește foarte strâns atât de creier, cât și de măduva spinării. Pia mater este alcătuită din celule prin care nu poate trece lichidul. Acest lucru împiedică lichidul cefalorahidian să ajungă la creier.
Cele mai mici vase de sânge, numite capilare, trec prin pia mater și aduc creierului lucrurile de care are nevoie, cum ar fi sângele și oxigenul. Capilarele din pia constituie, de asemenea, o parte importantă a barierei hematoencefalice. Acesta este "sistemul de securitate" al creierului. Acesta controlează ceea ce poate părăsi fluxul sanguin și ajunge în celulele nervoase ale creierului și ceea ce nu poate.
Capilarele pia sunt căptușite cu celule care sunt foarte apropiate unele de altele. Numai anumite lucruri pot trece prin aceste celule și pot ajunge la creier. Acest lucru ajută la blocarea unor lucruri precum bacteriile și unele otrăvuri să ajungă în creier. De asemenea, lasă să pătrundă lucrurile de care creierul are nevoie pentru a supraviețui, cum ar fi glucoza (zahăr), apa și globulele albe (care luptă împotriva infecțiilor).
Materia arahnoidă este stratul mijlociu al meningelui. Este o membrană subțire, transparentă, care se așează lejer peste pia mater. Aceasta lasă un spațiu între aceste două straturi numit "spațiu subarahnoidian". ("Spațiul subarahnoidian" înseamnă "spațiul de sub arahnoidă".) Lichidul cefalorahidian curge prin spațiul subarahnoidian.
Una dintre cele mai importante sarcini ale stratului arahnoidian este aceea de a amortiza creierul. La fel ca și pia mater, arahnoidul este alcătuit din celule prin care nu poate trece lichidul. Deoarece lichidul nu poate trece prin niciunul dintre aceste straturi, lichidul cefalorahidian rămâne în spațiul subarahnoidian și nu se scurge afară. Existența acestui strat de lichid ajută la protejarea creierului, la fel ca airbag-ul unei mașini. Fără această pernă, de fiecare dată când o persoană își mișcă capul, creierul s-ar lovi de interiorul craniului și s-ar răni.
Materia arahnoidă are, de asemenea, o funcție importantă în bariera hematoencefalică. Sângele trece prin dura mater, ultimul strat al meningelui. Materia arahnoidă împiedică sângele să pătrundă în lichidul cefalorahidian. Acest lucru este important, deoarece dacă sângele trece prin arahnoid mater în lichidul cefalorahidian, creierul și măduva spinării se pot irita și infecta. La fel ca toate părțile corpului, arahnoida mater are nevoie de sânge și oxigen pentru a supraviețui. Micile vase de sânge aduc aceste lucruri în stratul arahnoidian. Cu toate acestea, stratul arahnoidian împiedică sângele să pătrundă în lichidul cefalorahidian.
Materia arahnoidă este atașată de ultimul strat al meningelui: dura mater.
Dura mater (sau "dura") este stratul meningelui care se află cel mai departe de creier și de măduva spinării. Este un strat gros și protector. ("Dura mater" înseamnă "mamă dură" în latină.) Dura mater protejează creierul de zgârieturi și răni cauzate de craniu, care este foarte dur.
Dura mater are cele mai mari vase de sânge dintre toate cele trei straturi ale meningelui. Venele din dura mater transporta sângele de la creier la inimă după ce creierul a consumat oxigenul din sânge. Arterele din dura dura transportă sângele bogat în oxigen de la inimă. Aceste artere se împart în capilarele din pia mater.
De asemenea, dura se pliază în creier în patru locuri diferite pentru a separa părți ale creierului, inclusiv cele două emisfere cerebrale.
Unii profesioniști din domeniul medical folosesc un acronim mnemotehnic pentru a-și aminti straturile meningelui și ordinea în care acestea se află. Acronimul este: "Meningele PAD creierul":
Deoarece meningele îndeplinesc multe funcții importante pentru sistemul nervos central, problemele cu meningele pot fi foarte periculoase. Cele mai frecvente probleme cu meningele sunt cauzate de infecții sau de sângerări în meninge.
Atunci când vasele de sânge din meninge se sparg sau sunt rănite, aceste vase de sânge vor provoca sângerări în meninge. Sângerarea în meninge este un tip de accident vascular cerebral numit accident vascular cerebral hemoragic. ("Hemoragic" înseamnă "cauzat de o sângerare periculoasă (hemoragie)"). Sângerarea în meninge este foarte periculoasă, deoarece, dacă se acumulează suficient sânge, acesta poate stoarce sau strivi creierul.
Bariera hemato-encefalică din vasele de sânge ale meningelui protejează creierul de majoritatea agenților patogeni (lucruri care provoacă infecții). Din acest motiv, infecțiile la nivelul creierului nu sunt foarte frecvente. Acest lucru este important, deoarece anticorpii - pe care sistemul imunitar al organismului îi produce pentru a lupta împotriva infecțiilor - nu pot trece de bariera hemato-encefalică în creier. Și nici majoritatea medicamentelor antibiotice nu pot. Acest lucru înseamnă că, atunci când o persoană face o infecție cerebrală, organismul nu poate, de obicei, să lupte singur împotriva infecției, iar majoritatea medicamentelor pe care medicii le folosesc pentru a distruge infecțiile nu pot ajunge în creier pentru a distruge agenții patogeni din interior.
Cu toate acestea, unii viruși, bacterii și alți germeni sunt capabili să treacă de bariera hemato-encefalică și să provoace infecții. Printre exemplele acestor infecții se numără: