Atentatul asupra lui Martin Luther King

King își făcuse în mod clar dușmani în ascensiunea sa spre faimă. Ku Klux Klan a făcut tot ce a putut pentru a-i afecta reputația, în special în sud. Chiar și FBI-ul l-a urmărit îndeaproape.

În seara zilei de 4 aprilie 1968, King se afla pe balconul camerei sale de motel din Memphis, Tennessee. El plănuia să conducă un marș de protest pentru a susține muncitorii de la gunoi care erau în grevă. La ora 18:01, King a fost împușcat. Glonțul i-a intrat prin obrazul drept și a coborât pe gât. I-a tăiat venele și arterele principale din gât înainte de a se opri în umăr. Inconștient, a căzut violent pe spate pe balcon.

King a fost transportat de urgență la spitalul St. Joseph. Inima i se oprise. Medicii i-au deschis pieptul și i-au masat inima pentru a încerca să mențină sângele și oxigenul în corp. Cu toate acestea, King nu și-a mai revenit niciodată. El a murit la ora 19:05. Potrivit lui Taylor Branch, autopsia lui King a arătat că, deși avea doar 39 de ani, avea inima unui bărbat de 60 de ani.

După asasinarea lui King au avut loc tulburări civile, inclusiv revolte, în cel puțin 110 orașe din SUA. Washington, Chicago și Baltimore au avut cele mai multe pagube.

La 10 iunie 1968, James Earl Ray a fost arestat la Londra, pe aeroportul Heathrow. Ray a fost extrădat în Statele Unite și acuzat de uciderea lui King. La 10 martie 1969, Ray a declarat în fața instanței că este vinovat și a fost condamnat la 99 de ani de închisoare în penitenciarul de stat din Tennessee. Ulterior, Ray a încercat de mai multe ori să își retragă pledoaria de vinovăție și să fie judecat de un juriu, dar nu a avut succes.

Comitetul special pentru asasinate al Camerei Reprezentanților din Statele Unite ale Americii a fost creat în 1976 pentru a cerceta asasinatele lui John F. Kennedy și Martin Luther King Jr. și împușcarea guvernatorului George Wallace. Comisia a investigat până în 1978 și a prezentat un raport final în 1979. Cu privire la asasinarea lui King, Comitetul a decis:

• James Earl Ray l-a ucis pe King, cu un singur foc de pușcă.
• "Există o probabilitate" ca acesta să fi fost rezultatul unei conspirații (probabil între Ray și frații săi)
• Guvernul SUA nu a făcut parte din această conspirație.

În 1999, Coretta Scott King, văduva lui King, și restul familiei lui King au câștigat procesul pentru moarte nedreaptă intentat împotriva lui Loyd Jowers și a "altor conspiratori necunoscuți" (alte persoane care au făcut parte din conspirație). Jowers a susținut că a primit 100.000 de dolari pentru a aranja asasinarea lui King. Juriul format din șase albi și șase negri l-a găsit pe Jowers responsabil pentru uciderea lui King. De asemenea, au constatat că agențiile guvernamentale au făcut parte din complotul de asasinare.

James Earl Ray a murit în închisoare la 23 aprilie 1998, la vârsta de 70 de ani.

În 2000, Departamentul de Justiție a finalizat ancheta privind afirmațiile lui Jowers. Nu a găsit dovezi care să susțină acuzațiile de conspirație. Raportul de investigație recomandă să nu se mai facă nicio investigație, cu excepția cazului în care sunt prezentate noi fapte fiabile.

Motelul Lorraine este acum un muzeu al drepturilor civile.