Cuvintele din Patimile Sfântului Matei ale lui Bach sunt parțial preluate direct din Biblie (Matei, capitolele 26-27) și parțial inventate de poetul Picander. Cuvintele din Biblie sunt folosite pentru a spune povestea de bază. Ele sunt cântate în recitativ (muzică în ritm de vorbire) de către un solist tenor care este cunoscut ca evanghelist (Matei era un "evanghelist" pentru că a predicat mesajul lui Iisus). Cuvintele rostite de Iisus sunt cântate de un solist bariton sau bas. Evanghelistul este acompaniat de continuo (o orgă și un violoncel, contrabas sau fagot). Isus este acompaniat de corzi.
Între secțiunile de recitative se află arii, fiecare dintre ele fiind cântată de unul dintre cei patru soliști: o soprană, un alto, un tenor și un bas. Ariile au adesea o mișcare introductivă numită "arioso", care, din punct de vedere al stilului muzical, este ceva între un recitativ și o arie. Ariile sunt acompaniate de orchestră, adesea un instrument având un solo important. Cuvintele din arioso și arii comentează ceea ce se întâmplă în poveste și descriu ceea ce se întâmplă în mintea oamenilor.
Corul, împărțit în două secțiuni ("dublu cor"), cântă câteva mișcări în care reprezintă mulțimea de oameni din poveste. Unele dintre aceste mișcări, cum ar fi cea de deschidere, sunt destul de lungi, altele sunt într-adevăr foarte scurte. În unele dintre aceste mișcări există un solist vocal, iar corul comentează ceea ce cântă solistul. Pe lângă corul principal, există un cor mic care cântă o melodie corală pe lângă muzică în timpul primei mișcări (aceasta se numește "ripieno"). Uneori se folosește un cor de băieți pentru acest lucru.
Există, de asemenea, câteva corale care sunt cântate de întregul cor. Acestea sunt ca niște melodii de imn. Este probabil ca, în vremea lui Bach, congregația să se fi alăturat pentru a le cânta, deoarece erau corale care se cântau adesea la slujbele bisericești.
În unele dintre mișcările corale există secțiuni foarte mici pentru o voce solistă. Acestea reprezintă o singură persoană din mulțime. Acestea pot fi cântate de soliști din cor. Astfel, pe lângă Iisus, există părți mici pentru Iuda, Petru, doi mari preoți, Pontius Pilat, soția lui Pilat, doi martori și două ancillae (slujnice). Aceste mici părți pot fi cântate de soliști diferiți, dar în unele interpretări un singur solist (eventual unul care cântă și arii) poate interpreta mai multe dintre aceste părți.
În tradiția acestor Patimile muzicale, Învierea nu este menționată deloc. Povestea se încheie cu corul vărsând lacrimi după ce Iisus a fost executat.
Instrumentele din orchestră sunt instrumente cu coarde (viori, viori, violă, violoncel și contrabas), orgă (câte una pentru fiecare cor), două flaute, două oboaie și fagot. Orchestra I cântă cu Corul I, iar Orchestra II cântă cu Corul II. Există, de asemenea, câteva instrumente suplimentare: două flaute de fluier, trei tipuri diferite de oboi și o viola da gamba.
Patimile Sfântului Matei de Bach durează aproape 3 ore și jumătate dacă este interpretată fără tăieturi. Este împărțită în două părți. De obicei, există un interval lung între fiecare parte, astfel încât muzicienii și publicul să poată lua masa înainte de a reveni revigorați pentru a doua parte.
Patimile de la Sfântul Matei și Patimile de la Sfântul Ioan sunt două lucrări foarte mari. Ele sunt diferite ca și caracter. Patimile Sfântului Ioan sunt foarte dramatice, bucurându-se de dramatismul poveștii. Patimile Sfântului Matei este mai blândă și mai gânditoare, deși are și momente dramatice.
