Bătălia de la New Market

Fond

În timpul războiului, Valea Shenandoah a reprezentat o serie de probleme pentru armata Uniunii. În 1862, generalul confederat Stonewall Jackson, într-o serie de șase mici bătălii, a blocat forțele federale care ar fi putut fi folosite împotriva Richmond, Virginia, capitala Confederației. Doar un an mai târziu, armata lui Lee a folosit valea pentru a se deplasa spre nord și a invada Pennsylvania. Pe lângă faptul că furniza hrana necesară pentru a menține armata lui Lee, ea a rămas o amenințare foarte reală pentru Washington, D.C.. Valea Shenandoah era, din punct de vedere strategic, flancul stâng al apărării lui Lee din Richmond. Jackson spusese la începutul războiului: "Dacă valea este pierdută, Virginia este pierdută".

Grant l-a însărcinat pe generalul-maior Philip Sheridan să curețe Valea Shenandoah. I-a dat lui Sheridan ordinul "să se plaseze la sud de inamic și să-l urmărească până la moarte...". Siegel, sub comanda lui Sheridan, a primit ordin să mărșăluiască în susul văii până la Staunton, de la Martinsburg (acum în Virginia de Vest). Siegel era un general politic și nu fusese instruit la West Point. El fusese numit în această funcție pentru a atrage sprijinul imigranților germani pentru cauza Uniunii. Siegel dăduse dovadă de slabe abilități tactice și strategice și pierduse o serie de bătălii. De asemenea, atunci când era stresat, își lătra ordinele în germană, derutându-și oamenii. Cu toate acestea, a fost ales de Grant pentru această misiune. Generalul confederat Brekenridge era, de asemenea, un general politic, dar s-a dovedit a fi mai mult decât putea face față Siegel.

Bătălia

Siegel a fost trimis în Valea Shenandoah în timp ce Grant se lupta cu Lee, mai întâi în Bătălia de la Wilderness, apoi în Bătălia de la Spotsylvania Court House. Principalul scop al lui Siegel era să-l împiedice pe Breckinridge să îl întărească pe Lee.

Când Siegel a traversat râul Shenandoah la nord de New Market, a început să facă greșeli. A trimis o parte din forțele sale după cavaleria confederată din zonă. A ordonat ca două regimente de trupe să stea de pază peste poduri (aparent în cazul în care ar fi trebuit să se retragă). Între timp, Breckinridge reușise să adune laolaltă doar două brigăzi de infanterie confederată, câteva de cavalerie și 247 de cadeți de la VMI din apropiere, din Lexington, Virginia. În dimineața zilei de 15 mai, Breckinridge a decis să rămână în defensivă, deoarece avea mai puțini soldați și deținea terenul înalt. Siegel a atacat, dar a fost respins rapid. Breckinridge a văzut că are un avantaj și a atacat linia Uniunii după-amiaza, în timpul unei ploi torențiale. Intenționase să-i țină pe cadeți în rezervă, dar acum avea nevoie de ei. Siegel a fost forțat să se întoarcă peste Shenandoah și, de data aceasta, a ars podul din spatele său.

Monumentul de la VMI pentru cadeții uciși în bătălia de la New Market, dintre care șase sunt îngropați aici

Urmările

Au fost aproximativ 831 de victime ale Uniunii. Aproximativ 96 au fost uciși, 479 au fost răniți, iar 256 au fost declarați capturați sau dispăruți. Confederații au avut aproximativ 577 de pierderi. Dintre acestea, 43 au fost ucise, 534 au fost rănite, capturate sau dispărute. În total, 10 cadeți de la VMI și-au pierdut viața. Bătălia de la New Market este amintită în principal pentru Corpul de cadeți VMI care au luptat acolo și pentru cei care au murit acolo. Începând din 1878, VMI a organizat o ceremonie oficială în fiecare an. Aproximativ în același timp, au început obiceiul francez al apelului nominal (citirea cu voce tare a numelor) al celor care au fost uciși la New Market. La fiecare ceremonie, un cadet este ales să răspundă pentru fiecare dintre cei 10 cadeți care au fost uciși. La apelarea numelui, cadetul răspunde: "A murit pe câmpul de onoare".