Charles Ryder, cel care povestește, este student la Universitatea din Oxford. Se împrietenește cu Sebastian Flyte, fiul cel mic al unei familii aristocrate. Sebastian, care provine dintr-o familie foarte bogată, îl duce pe Charles la casa familiei sale, Brideshead Castle. Charles face cunoștință cu familia acestuia, inclusiv cu sora lui Sebastian, Julia.
În timpul vacanței, Charles se întoarce acasă, unde locuiește cu tatăl său. În timpul vacanței, Sebastian are o mică accidentare, iar Charles se întoarce la el. Sebastian și Charles își petrec restul verii împreună.
Familia lui Sebastian este catolică. Tatăl său, lordul Marchmain, a fost anglican, dar s-a convertit la romano-catolicism, religia soției sale. Familia vorbește mult despre religie, ceea ce îl surprinde pe Charles, care crezuse întotdeauna că creștinismul nu era un subiect important. Lady Marchmain, mama lui Sebastian, este o catolică foarte strictă. Ea încearcă să-i controleze pe ceilalți făcându-i să se simtă vinovați. Sebastian își găsește alinarea prin consumul de alcool. Se îmbată des și, timp de doi ani, are din ce în ce mai puțin de-a face cu familia Flyte.
Cu toate acestea, Charles este sortit să se întâlnească din nou cu familia Flyte și se îndrăgostește de Julia, care între timp este căsătorită cu un canadian bogat, Rex Mottram.
Soția lui Charles i-a fost infidelă, așa că intenționează să divorțeze de ea pentru ca el și Julia să se poată căsători. Cu toate acestea, Julia decide, din motive religioase, că nu ar fi corect să se căsătorească cu Charles. În timp ce lordul Marchmain era pe moarte, a primit sacramentul Extremei Unțiuni. Acest act îl influențase și pe Charles, care fusese "în căutarea iubirii în acele zile", când l-a întâlnit pentru prima dată pe Sebastian, "acea ușă joasă în perete... care dădea într-o grădină închisă și fermecată", o metaforă importantă în carte.
Charles a devenit arhitect. În timpul celui de-al Doilea Război Mondial devine ofițer de armată. Din întâmplare, este cazat la Brideshead. I se pare că constructorii fac o treabă utilă, chiar dacă uneori există probleme.
