Catastrofism

Teoria Pământului a lui James Hutton (2 vol., 1795), urmată de Principiile geologiei a lui Charles Lyell (3 vol., 1830-1833), a descris o imagine cu totul diferită.

Acesta a fost uniformitarianismul, un cuvânt inventat tot de Whewell. Ideea de bază a lui Hutton era că "procesele din prezent au funcționat și în trecut". Caracteristicile Pământului fuseseră modelate de aceleași procese geologice care puteau fi observate în prezent, acționând treptat de-a lungul unei perioade imense de timp.

Lyell a dezvoltat aceste idei și a prezentat un număr mare de observații care nu puteau fi explicate decât prin acțiune graduală. Cartea sa l-a influențat puternic pe tânărul Charles Darwin, care a luat primul volum cu el pe HMSBeagle, iar al doilea volum a fost trimis mai departe, la Rio de Janeiro.

Vârsta Pământului este un factor în dezbatere. În secolul al XIX-lea se credea că Pământul are o vechime de 100 de milioane de ani. În prezent, știm că are o vechime de aproximativ 4.560 milioane de ani. Acest timp este cu siguranță suficient de lung pentru ca procesele lente să aibă efect.

Ca urmare, pentru o lungă perioadă de timp, din 1840 până în 1980, aproape toți geologii au fost uniformiști, crezând că "prezentul este cheia trecutului".

În cele din urmă, a devenit clar că atât procesele lente, cât și dezastrele rapide au jucat un rol în istoria Pământului.

Un motiv important pentru acest lucru este faptul că s-a realizat că impactul cu asteroizi și alte evenimente au influențat istoria Pământului.

Sfârșitul dinozaurilor

Walter și Luis Alvarez au sugerat în 1980 că un asteroid de 10 kilometri a lovit Pământul acum 65 de milioane de ani, la sfârșitul perioadei cretacice.

Impactul a distrus aproximativ 70% din toate speciile, inclusiv dinozaurii, lăsând dovezi ale extincției K/T. În 1990, la Chicxulub, în Peninsula Yucatán, Mexic, a fost identificat un crater candidat de 180 km (110 mile) care marchează impactul.

Singura dezbatere actuală este dacă mecanismul principal de extincție a fost impactul cu asteroizi sau vulcanismul de inundație generalizat de la Trapa Deccan (care a avut loc aproximativ în același timp). Ambele mecanisme sugerate sunt de natură catastrofală, deși doar impactul cu asteroidul a fost brusc.

Observarea coliziunii cometei Shoemaker-Levy 9 cu Jupiter a ilustrat faptul că evenimentele catastrofale se produc în mod natural.

Originea Lunii

Ipoteza impactului gigantic este că Luna a fost creată din resturile unei coliziuni între tânărul Pământ și o protoplanetă de mărimea lui Marte. Aceasta este ipoteza științifică favorită pentru formarea Lunii.