Cea mai veche mențiune despre testarea pe animale apare în scrierile grecilor din secolele II și IV î.Hr. Aristotel (Αριστοτέλης) (384 - 322 î.Hr.) și Erasistratus (304 - 258 î.Hr.) au fost printre primii oameni care au încercat să facă experimente pe animale vii. Galen, un medic din Roma secolului al II-lea, cunoscut ca "părintele vivisecției", a disecat porci și capre. Avenzoar, un medic arab din Spania secolului al XII-lea, a testat procedee chirurgicale pe animale înainte de a le aplica la oameni.
Animalele au fost adesea folosite în istoria studiilor științifice. În anii 1880, Louis Pasteur a demonstrat teoria germenilor în medicină prin introducerea antraxului în oi. În anii 1890, Ivan Pavlov a folosit câini pentru a descrie condiționarea clasică. La 3 noiembrie 1957, un câine rus, Laika, a devenit primul animal care a orbitat în jurul Pământului. În anii 1970, tratamentele cu antibiotice și vaccinurile pentru lepră au fost realizate cu ajutorul armadillo, fiind apoi administrate oamenilor. În 1974, Rudolf Jaenisch a produs primul mamifer modificat genetic. El a introdus ADN-ul unui virus în genomul șoarecilor. Studiile genetice au crescut rapid după aceea. În 1996, s-a născut oaia Dolly - primul mamifer clonat.
În secolul XX, testele toxicologice au devenit importante. În secolul al XIX-lea, legile privind drogurile erau mai puțin stricte. Medicamentele nu trebuiau să fie verificate din punct de vedere al siguranței. Dar în 1937, un medicament numit Elixir Sulfanilamidă a ucis peste 100 de persoane. Acestea au provocat dureri mari și de lungă durată, vărsături și crize. După aceea, Congresul american a făcut legi care spuneau că medicamentele trebuie să fie testate pe animale înainte de a fi vândute. Alte țări au adoptat legi similare.
Chiar și în secolul al XVII-lea, oamenii nu erau de acord cu testarea pe animale. În 1655, Edmund O'Meara spunea că "tortura mizerabilă a vivisecției pune corpul într-o stare nenaturală". O'Meara și alții au spus că animalele ar putea fi afectate de durere în timpul vivisecției, ceea ce face ca rezultatele să fie nesigure. De asemenea, alții nu au fost de acord cu testele pe animale, deoarece au considerat că animalele nu ar trebui să fie rănite pentru oameni. Alții s-au opus testelor pe animale din motive diferite: mulți credeau că animalele nu sunt la fel de bune ca oamenii și că sunt atât de diferite încât rezultatele testelor pe animale nu ar funcționa pe oameni.
Suporterii au avut păreri diferite. Aceștia susțineau că experimentele pe animale erau necesare pentru cunoaștere. Claude Bernard, "prințul vivisectatorilor" și părintele fiziologiei, a scris în 1865 că "știința vieții este o sală superbă și orbitor de luminată, la care se poate ajunge doar trecând printr-o bucătărie lungă și înfiorătoare". El a declarat că "experimentele pe animale ... sunt în întregime concludente pentru toxicologia și igiena omului ... efectele acestor substanțe sunt aceleași asupra omului și asupra animalelor, cu excepția diferențelor de grad". Datorită lui Bernard, testarea pe animale a devenit o metodă științifică obișnuită. În mod surprinzător, însă, soția sa, Marie Françoise Martin, a înființat prima societate anti-vivisecție din Franța în 1883.
În 1896, Dr. Walter B. Cannon spunea: "Antivivisecționiștii sunt al doilea dintre cele două tipuri pe care Theodore Roosevelt le-a descris atunci când a spus: "Bunul simț fără conștiință poate duce la crimă, dar conștiința fără bun simț poate duce la nebunie, care este roaba (servitoarea) crimei". " Publicul a început să acorde pentru prima dată atenție susținătorilor și opozanților testelor pe animale în timpul afacerii "brown dog" de la începutul anilor 1990. În afacerea câinelui maro, sute de studenți la medicină și de antivivisecționiști și poliția s-au certat în legătură cu un memorial dedicat unui câine vivisecționat.
