Ciocolata este obținută din cacao, semințele uscate și parțial fermentate ale arborelui de cacao (Theobroma cacao). Arborele de cacao este un pin de mici dimensiuni (4-8 m înălțime) care se găsește în zonele tropicale adânci din America. Noi studii arată că cel mai întâlnit tip de plantă a provenit mai întâi din bazinul Amazonului. Acesta a fost mutat încet de oameni în alte locuri din America de Sud și Centrală pentru a fi cultivat. Tipuri timpurii ale unui alt tip au fost găsite, de asemenea, în ceea ce este acum Venezuela. Denumirea științifică, theobroma, înseamnă "hrana zeilor". Fructul, numit păstaie de cacao, are o formă ovală, cu o lungime de 15-30 cm (6-12 in.) și o lățime de 8-10 cm (3-4 in.). Se coace de la galben la portocaliu și cântărește aproximativ 500 g (1 lb) la maturitate.
Prima utilizare cunoscută a cacaoi este ciocolata găsită în borcane în situl Puerto Escondido din Honduras. Aceasta a fost folosită acolo în jurul anului 1100 î.Hr./BCE Un mormânt mayaș de la începutul perioadei clasice (460-480 d.Hr./CE) din Río Azul, Guatemala, conținea cupe pe care erau inscripționate cuvintele mayașe pentru cacao și urme ale unei vechi băuturi de ciocolată. De obicei, mayașilor li se atribuie meritul de a fi creat prima băutură de ciocolată cu peste 2.000 de ani în urmă. Băutura avea să fie modificată și mai mult în Europa.
Pentru a prepara băutura, mayașii măcinau semințele de cacao într-o pastă și o amestecau cu apă, făină de porumb, ardei iute și condimente. Apoi, turnau băutura dintr-o cană în alta până când se crea o spumă. Băutura era servită rece. Mayașii din toate clasele sociale puteau obține această băutură, dar cei bogați beau ciocolata din vase sau cești de lux.
În anii 1400, aztecii au preluat o mare parte din Mesoamerica și au introdus cacao în cultura lor. Ei s-au gândit la ciocolată cu Xochiquetzal, zeița sarcinii. De asemenea, au folosit băuturi de ciocolată ca sacrificii pentru zei. Tipul aztec de băutură era amară și picantă și se numea xocolatl. Era făcută foarte asemănător cu băuturile de ciocolată mayașe. În băutură se adăugau vanilie, ardei iute și achiote și se credea că lupta împotriva oboselii, ceea ce se datorează conținutului de teobromină, un stimulent al stării de spirit. Deoarece cacao nu creștea în centrul Mexicului și trebuia adusă în imperiu, ciocolata era un bun de lux important în imperiul aztec. Din acest motiv, boabele de cacao erau folosite ca bani.
Prima dată când europenii au văzut ciocolată a fost în secolul al XVI-lea, când Montezuma (conducătorul aztecilor de atunci) i-a arătat xocolatl lui Hernán Cortés, un conchistador spaniol. Ceea ce spaniolii numeau atunci "chocolatl" se spunea că era o băutură făcută dintr-o bază de ciocolată cu vanilie și alte condimente, care era servită rece. Se spune că conducătorii lui Montezuma beau aproximativ 2000 de cești de xocolatl pe zi, dintre care 50 erau băute de Montezuma însuși.
Deoarece zahărul nu ajunsese în America, se spunea că xocolatl era ceva ce nu plăcea la început. Băutura avea un gust picant și amar, spre deosebire de ciocolata caldă de astăzi. În ceea ce privește momentul în care xocolatl a fost preparat pentru prima dată cald, sursele nu sunt sigure cu privire la când și de către cine. Cu toate acestea, Jose de Acosta, un misionar iezuit spaniol care a trăit în Peru și apoi în Mexic la sfârșitul secolului al XVI-lea, a descris xocolatl ca fiind o băutură cu un gust amar care le plăcea foarte mult băștinașilor.
Modificări europene
După ce i-a învins pe războinicii lui Montezuma și a luat bogățiile aztecilor, Cortés s-a întors în Spania în 1528. El a adus boabe de cacao și echipamente pentru fabricarea băuturii de ciocolată. La acea vreme, ciocolata era încă doar o băutură amară preparată de mayași. Ciocolata caldă dulce și tableta de ciocolată nu erau încă fabricate.
După ce a ajuns în Europa, băutura a căpătat încet-încet popularitate. Curtea regelui Carol al V-lea a început curând să o bea, iar ceea ce pe atunci se numea doar "ciocolată" a devenit o băutură populară în rândul clasei superioare spaniole. De asemenea, cacaua era oferită drept cadou atunci când familia regală spaniolă se căsătorea cu alți membri ai familiei regale. Atunci, ciocolata costa foarte mult în Europa, deoarece boabele de cacao creșteau doar în America de Sud.
Primul transport de ciocolată către Europa în scopul vânzării a fost un transport din Veracruz către Sevilla, în 1585. Era încă o băutură, dar europenii au adăugat zahăr pentru a o îndulci și au eliminat ardeiul iute. De asemenea, au adăugat vanilie, scorțișoară și alte condimente. Astfel s-a făcut ciocolată caldă dulce, ceea ce a făcut din ciocolata caldă un produs de lux pentru regalitatea europeană în secolul al XVII-lea. Chiar și atunci când prima Casă de ciocolată (un magazin asemănător unei cafenele de acum) s-a deschis în 1657, băutura încă costa foarte mult. O liră costa între 50 și 75 de pence (între 50 și 75 USD în prezent).
La sfârșitul anilor 1600, Hans Sloane, președintele Colegiului Regal al Medicilor, a mers în Jamaica. Acolo, a încercat ciocolata și nu i-a plăcut, dar a constatat că era mai bună cu lapte. Când s-a întors în Anglia, a adus rețeta cu el, aducând ciocolata cu lapte în Europa.
În 1828, Coenraad Johannes van Houten a construit prima mașină de fabricat pudră de cacao din Țările de Jos. Presa desprindea untul de cacao gras din semințele de cacao, lăsând în urmă o pudră de ciocolată. Această pudră - la fel ca pudra de cacao folosită în prezent - era mai ușor de amestecat în lapte și apă și a dus la obținerea unei ciocolate solide. Prin utilizarea pudrei de cacao și a puțin unt de cacao, a fost posibilă fabricarea de tablete de ciocolată. Termenul "ciocolată" a ajuns apoi să însemne ciocolată solidă, în loc de ciocolată caldă.
