Din 1972, Curtea Supremă a încercat să facă pedeapsa capitală în Statele Unite mai echitabilă și mai coerentă. Curtea a decis că legile statului nu pot spune că o persoană trebuie să primească pedeapsa cu moartea dacă comite o anumită infracțiune, indiferent de ce anume. Pentru a fi corectă, Curtea a decis că fiecare judecător sau juriu trebuie să se gândească dacă un acuzat individual merită pedeapsa cu moartea. Așa cum a scris judecătorul Harry Blackmun, de la Curtea Supremă, într-un caz din 1994:
| " | [Un sistem corect de condamnare la pedeapsa cu moartea oferă] celui care pronunță sentința puterea și discreția de a acorda clemență într-un anumit caz și [permite] luarea în considerare a tuturor probelor atenuante relevante care ar justifica o sentință mai mică decât pedeapsa cu moartea." | " |
Ca parte a acestui proces, judecătorul sau juriul trebuie să se gândească la factorii atenuanți care ar putea face ca o pedeapsă mai puțin severă să fie mai potrivită.
În cauza Lockett v. Ohio, 438 U.S. 586 (1978), Curtea a decis că legile statului nu pot limita factorii atenuanți pe care judecătorii și jurații îi pot lua în considerare. Curtea a adăugat că factorii atenuanți ar trebui să includă:
- Lucruri despre caracterul inculpatului (cum este și cum acționează)
- Ce a făcut pârâtul în trecut
- Orice aspect legat de crimă pe care acuzatul îl aduce ca argument pentru care nu ar trebui să primească pedeapsa cu moartea.
Cu alte cuvinte, după cum explică juristul Jeffrey Kirchmeier:
| " | [C]onstituția cere ca prezentarea de către un inculpat a factorilor atenuanți să nu fie limitată... Constituția cere ca un inculpat să poată prezenta toți factorii atenuanți [judecătorului sau juriului]. | " |
Fiecare stat are propria lege privind pedeapsa cu moartea. Fiecare lege oferă o listă a crimelor capitale din statul respectiv; factorii agravanți care pot face ca o persoană să aibă mai multe șanse de a primi pedeapsa cu moartea; și factorii atenuanți specifici. Cu toate acestea, factorii atenuanți enumerați în fiecare lege de stat sunt doar exemple de factori atenuanți posibili. Chiar dacă un stat nu enumeră un anumit lucru ca factor atenuant, un acuzat poate totuși să aducă în discuție acel factor în instanță.
