Când a fost semnată în 1787, Constituția avea un preambul și șapte părți principale, numite articole.
Preambul
Preambulul prevede:
Noi, Poporul Statelor Unite, în scopul de a forma o Uniune mai perfectă, de a stabili dreptatea, de a asigura liniștea internă, de a asigura apărarea comună, de a promova bunăstarea generală și de a asigura binecuvântările libertății pentru noi înșine și pentru posteritatea noastră, ordonăm și stabilim această Constituție pentru Statele Unite ale Americii.
Preambulul nu este o lege. Acesta prezintă motivele pentru care a fost redactată Constituția. Preambulul este una dintre cele mai cunoscute părți ale Constituției. Primele trei cuvinte, "Noi, poporul", sunt folosite foarte des. Cele șase intenții care sunt enumerate reprezintă obiectivele Constituției.
Puterea legislativă
Articolul 1 prevede că Congresul Statelor Unite (ramura legislativă) va elabora legile pentru Statele Unite. Congresul are două părți, numite "Camere": Camera Reprezentanților și Senatul Statelor Unite. Acest articol spune cine poate fi ales în fiecare parte a Congresului și cum sunt aleși.
Camera Reprezentanților are membri aleși de către populația fiecărui stat. Numărul de membri din fiecare stat depinde de numărul de locuitori din acel stat. Fiecare membru al Camerei Reprezentanților este ales pentru doi ani.
Senatul are câte doi membri, numiți senatori, din fiecare stat, indiferent de numărul de locuitori. Fiecare senator este ales pentru șase ani. Constituția inițială permitea legislativelor statelor să aleagă senatorii, dar acest lucru a fost modificat ulterior prin cel de-al șaptesprezecelea amendament.
De asemenea, articolul unu prevede modul în care Congresul își va desfășura activitatea și ce fel de legi poate adopta. Acesta enumeră câteva tipuri de legi pe care Congresul și statele nu le pot adopta.
De asemenea, articolul unu prevede norme care permit Congresului să pună sub acuzare și să revoce din funcție președintele, vicepreședintele, judecătorii și alți funcționari guvernamentali.
Puterea executivă
Articolul 2 prevede că președintele, vicepreședintele și birourile executive (ramura executivă) vor pune în aplicare legile adoptate de Congres. Acest articol spune cum sunt aleși președintele și vicepreședintele și cine poate fi ales în aceste funcții. Președintele și vicepreședintele sunt aleși pentru patru ani de către un Colegiu electoral special ales de către state. Vicepreședintele preia funcția de președinte în cazul în care președintele moare, demisionează sau este în imposibilitatea de a-și exercita funcția.
De asemenea, articolul 2 prevede că președintele este comandantul suprem al armatei Statelor Unite. El poate încheia tratate cu alte țări, dar acestea trebuie să fie aprobate de două treimi din Senat. El numește judecători, ambasadori și alți ofițeri, dar și aceste numiri trebuie aprobate de Senat. Președintele poate, de asemenea, să se opună prin veto proiectelor de lege. Cu toate acestea, Congresul poate trece peste veto și transforma oricum proiectul în lege.
Puterea judecătorească
Articolul Trei spune că va exista un sistem judiciar (ramura judiciară), care include Curtea Supremă. Articolul spune că Congresul poate decide ce instanțe federale, în afară de Curtea Supremă, sunt necesare.
Articolul trei precizează ce fel de "cauze și controverse" pot soluționa aceste instanțe. De asemenea, acesta prevede judecata cu jurați în toate cauzele penale și definește infracțiunea de trădare.
Competențele și limitele statelor
Articolul patru se referă la state. Acesta spune că toate statele trebuie să acorde "încredere și credit deplin" legilor celorlalte state. De asemenea, se spune că guvernele statelor trebuie să trateze cetățenii altor state la fel de corect ca pe proprii cetățeni și trebuie să trimită înapoi persoanele arestate dacă au fost acuzate de o infracțiune în alt stat și au fugit.
Articolul patru prevede, de asemenea, că Congresul poate crea noi state. În 1787 existau doar 13 state. Acum există 50 de state unite. Articolul spune că Congresul poate stabili reguli pentru proprietatea federală și poate guverna teritoriile care nu au fost încă transformate în state. Articolul Patru spune că Statele Unite trebuie să se asigure că fiecare stat are o formă republicană de guvernare și să protejeze statele de invazie și violență.
Procesul de modificare
Articolul cinci oferă două modalități de a modifica sau de a schimba Constituția.
- Congresul poate scrie o modificare, dacă două treimi din membrii fiecărei Camere sunt de acord.
- Guvernele statelor pot convoca o convenție pentru a redacta modificări, deși acest lucru nu s-a mai întâmplat din 1787.
Orice modificare redactată de Congres sau de o convenție trebuie trimisă legislativelor sau convențiilor de stat pentru a fi aprobată de acestea. Congresul decide dacă trimite o modificare către legislaturi sau către convenții. Trei pătrimi din state trebuie să aprobe o modificare pentru ca aceasta să devină parte a Constituției.
Un amendament poate schimba orice parte a Constituției, cu excepția unuia - niciun amendament nu poate schimba regula conform căreia fiecare stat are un număr egal de senatori în Senatul Statelor Unite.
Puterea federală
Articolul șase spune că Constituția, precum și legile și tratatele Statelor Unite sunt mai presus de orice alte legi. De asemenea, spune că toți funcționarii federali și de stat trebuie să jure să "susțină" Constituția.
Ratificare
Articolul șapte prevede că noul guvern în temeiul Constituției nu va începe să funcționeze până când convențiile din cel puțin nouă state nu vor aproba Constituția.
