O băutură alcoolică este o băutură care conține 0,5% sau mai mult etanol. În chimie, există o întreagă clasă de substanțe cunoscute sub numele de alcooli. Alcoolul utilizat în băuturile alcoolice este cunoscut sub numele de etanol sau alcool din cereale. Alcoolul din cereale este obținut, în general, printr-un proces numit fermentație. În timpul fermentației, bacteriile transformă zahărul în etanol sau oțet. Alte tipuri de alcool sunt, de obicei, dăunătoare pentru băutură, astfel încât singurul tip de alcool utilizat în băuturile alcoolice este alcoolul din cereale. Deoarece majoritatea oamenilor nu trebuie să folosească niciun alt tip de alcool în afară de etanol, ei vor folosi cuvântul "alcool" pentru a se referi doar la etanol. Uneori, oamenii folosesc cuvântul "alcool" și pentru a vorbi despre orice băutură care conține etanol, cum ar fi whisky, vodcă sau gin.

Fermentarea cerealelor nu poate produce decât o băutură cu 20% alcool. Pentru a obține cantități mai mari de alcool în băuturi, se folosește distilarea. Aceasta permite obținerea de substanțe care sunt alcătuite din alcool în proporție de aproximativ 80-85% (anumite tipuri de rom folosite la gătit au o concentrație de 70-80% alcool). Atunci când băuturile sunt vândute, cantitatea de alcool este indicată mai degrabă ca grad alcoolic decât ca procent.

În general, băuturile alcoolice sunt împărțite în trei clase:

  • Bere, hidromel și cidru (în general, până la aproximativ 15% alcool)
  • vinuri și sake (12-20% alcool) și
  • Băuturi spirtoase (20% alcool sau mai mult, alcool distilat)

Majoritatea țărilor limitează vânzarea diferitelor tipuri de alcool. De obicei, există două limite, una pentru vinuri și beri, iar cealaltă pentru băuturile alcoolice distilate.

Alcopops-urile sunt foarte dulci și, de obicei, nu conțin mult alcool (majoritatea au mai puțin decât berea), dar multe guverne interzic cumpărarea lor în anumite locuri sau la anumite ore, deoarece au alcool distilat amestecat în ele. Ele sunt controversate deoarece unii oameni cred că ar putea fi populare în rândul tinerilor.

Consumul de etanol determină o persoană să se simtă relaxată. Etanolul este foarte frecvent utilizat și este produs de oameni de mii de ani. Este unul dintre cele mai vechi și mai utilizate droguri recreaționale (droguri folosite pentru distracție) din lume. Oamenii îl pot folosi în exces din același motiv. Dependența de alcool se numește alcoolism. Băuturile alcoolice pot fi periculoase. Dacă o persoană bea mult alcool, devine intoxicată, ceea ce înseamnă că se îmbată. Oamenii care sunt beți pot face sau spune lucruri ciudate sau periculoase și pot să nu se poată controla. Cantitatea de alcool de care este nevoie pentru a îmbăta pe cineva este diferită de la o persoană la alta. Toți alcoolii sunt toxici, dar etanolul este mai puțin toxic, deoarece organismul uman îl poate descompune rapid. Anumiți alcooli puternici pot provoca, de asemenea, intoxicație și afectare.