Acritarhiile sunt microfosile timpurii, rămășițele, probabil, ale unor celule eucariote. Este vorba de pereții celulari rezistenți cu un singur strat, sau poate de un înveliș secretat de pereții celulari, pe care îi vedem în rocile timpurii din era Proterozoică. Aceste structuri sunt organice în compoziția lor chimică, nu carbonat de calciu. Natura lor exactă nu este cunoscută, dar ele seamănă cu stadiile de repaus ale dinoflagelatelor moderne (organismele "mareei roșii").
"Aceste microfosile reprezintă stadiul de repaus în ciclul de reproducere al algelor eucariote". p258
Acritarhiile apar în cantitate mare în strate de șisturi și siltite bogate în substanțe organice cu o vechime cuprinsă între 1,4 și 1,6 miliarde de ani. p57 Ele includ o gamă largă de forme, astfel încât nu este clar dacă sunt sau nu monofiletice. În urmă cu aproximativ 1 miliard de ani au început să crească în abundență, diversitate și, în special, în ceea ce privește dimensiunea și numărul de spini. Populațiile lor s-au prăbușit în timpul perioadei criogeniene de acum 860 de milioane de ani (episoadele Pământului bulgăre de zăpadă). Au proliferat în timpul exploziei cambriene și au atins cea mai mare diversitate în paleozoic. Au supraviețuit cel puțin până în perioada ordoviciană. p256
Este posibil ca această creștere a filamentului să fie rezultatul nevoii de apărare împotriva prădătorilor suficient de mari pentru a-i înghiți sau a-i sfâșia. Alte grupuri de organisme mici din Neoproterozoic prezintă, de asemenea, semne de apărare împotriva prădătorilor.