Înainte ca The Five să se constituie ca grup,
Mihail Glinka și Alexander Dargomyzhsky încercau să creeze un gen de muzică rusă. Toți compozitorii din The Five erau compozitori
amatori. Acest lucru nu înseamnă că erau răi, ci că își câștigau existența în alte moduri și compuneau atunci când aveau timp. Rimski-Korsakov era ofițer de marină, Borodin era profesor de chimie, Cui era expert în armament militar, iar Mussorgski fusese în Gardă și apoi în serviciul civil înainte de a se ocupa cu normă întreagă de muzică. Balakirev, liderul grupului, a lucrat o vreme pentru Căile Ferate din Varșovia. El a fost liderul spiritual al grupului: un fel de profesor și ghid.
Compozitorii din Cei Cinci au încercat să pună în muzica lor sunetele cântecelor sătești, ale dansurilor cazacilor și caucaziene și ale cântecelor bisericești. Țăranii ruși obișnuiau să cânte cântece populare în care cuvintele sau silabele erau învârtite cu mai multe note într-o linie lungă și lirică. Această influență poate fi auzită în multe dintre lucrările celor Cinci, în special în operele lui Mussorgski. De asemenea, ei foloseau frecvent muzică ce semăna cu cea din Asia de Est ("orientalism").
Grupul a început să se reunească în 1856. Acest lucru s-a întâmplat înainte ca Anton Rubinstein să înființeze Conservatorul din Sankt Petersburg. Muzica la Conservator era predată în stil european. Împotriva acestui lucru se opuneau Cei Cinci, împreună cu criticul muzical Vladimir Stasov. Cu toate acestea, în anii următori, Rimski-Korsakov a predat la Conservator, iar Rubinstein, care plecase pentru a se concentra asupra carierei sale de pianist, a folosit adesea idei din muzica populară rusă. Diferența dintre cele două părți devenise neclară. În anii 1880, Cei Cinci se îndepărtau, deoarece fiecare dintre ei își dezvoltase propriul stil personal. În afară de Cui, a cărui muzică nu se aude prea des astăzi, membrii grupului au influențat sau au predat multe dintre generațiile următoare de compozitori ruși, cum ar fi Alexander Glazunov, Mihail Ippolitov-Ivanov, Serghei Prokofiev, Igor Stravinski și Dmitri Șostakovici.
