Epoca: mijlocul secolului al XIX-lea
Loc: Bly, o casă de țară din Anglia
Prologul
Prologul este doar pentru un solist (tenor) și pian. El ne vorbește despre o tânără guvernantă pe care a cunoscut-o cândva și care avea grijă de doi copii la Bly House. Părinții copiilor erau morți și se presupunea că unchiul lor va avea grijă de ei. Unchiul, care locuia la Londra, era mult prea ocupat pentru a avea grijă de ei, așa că a angajat o guvernantă pentru ei. I-a spus guvernantei (care în operă este numită doar "guvernanta") că nu trebuie să-i scrie niciodată despre copii. Ea trebuie să ia singură orice decizie cu privire la ei. Ea nu trebuie să îl întrebe niciodată despre istoria Casei Bly și trebuie să continue să aibă grijă de copii.
Actul 1
Guvernanta se întreabă cum vor fi copiii. Copiii se întreabă cum va fi noua lor guvernantă. Când guvernanta sosește la Bly House, este întâmpinată de menajeră, doamna Grose, și de copii, care fac o plecăciune și o reverență. Băiatul, Miles, i se pare ciudat de familiar. Miles merge la o școală cu internat, dar a venit acasă de sărbători. A sosit o scrisoare de la școală în care i se spune că a fost exmatriculat pentru că i-a amenințat pe ceilalți copii. Guvernanta este convinsă că Miles, ca și sora sa Flora, este prea bun și inocent pentru a face asemenea lucruri îngrozitoare. Și doamna Grose este de aceeași părere. Guvernanta decide să nu ia în seamă scrisoarea.
Guvernanta cântă despre poziția ei minunată în casă și despre copiii frumoși pe care îi are în grijă. Dar noaptea aude pași ciudați și un strigăt în fața ușii ei. Dintr-o dată, ea vede un bărbat cu fața palidă care stă pe un turn al casei. Când bărbatul dispare, ea se sperie și se întreabă dacă nu cumva a văzut o fantomă. Dar apoi se liniștește când îi aude pe copii cântând cântecul "Tom, Tom, fiul cimpoiului". Guvernanta se îndoiește că a văzut ceva, dar decide să îi spună doamnei Grose. Menajera îi povestește guvernantei despre Peter Quint, care a fost servitor la Bly House. Ceea ce spune doamna Grose pare să sugereze că Quint îi făcuse lucruri urâte lui Miles. În acea perioadă, Miles avea o guvernantă pe nume Miss Jessel. Doamna Grose sugerează că Quint a avut o relație sexuală cu domnișoara Jessell și că amândoi au avut relații sexuale cu copiii. Menajera a spus că nu a putut face nimic în această privință, deoarece Quint găsea cu iscusință orice scrisoare care venea pentru ea și o amenința cu răul fizic. Dar când domnișoara Jessel a rămas însărcinată și oamenii au aflat cât de rea era, a abandonat copiii și a fugit. La scurt timp după aceea a murit. La scurt timp după aceea, Quint a avut o moarte misterioasă pe un drum înghețat în apropiere de Bly House.
În dimineața următoare, guvernanta îl învăța pe Miles latina când acesta intră în transă și cântă un cântec care arată că Quint l-a abuzat.
Mai târziu în acea zi, guvernanta stă pe malul unui lac cu Flora. Flora numește mările lumii, terminând cu Marea Moartă. Flora compară Marea Moartă (unde nimic nu poate trăi) cu Casa Bly. Acest lucru o îngrijorează pe guvernantă. În timp ce Flora se joacă pe malul lacului cu păpușa ei, guvernanta vede brusc o femeie ciudată dincolo de lac, care pare să o privească pe Flora. Este vorba de fantoma domnișoarei Jessel, care s-a întors pentru a o lua pe Flora. Guvernanta o duce repede pe Flora acasă, în siguranță.
În acea noapte, Miles și Flora se strecoară în pădure pentru a-i întâlni pe domnișoara Jessel și pe Peter Quint. Copiii au fantezii despre o lume în care visele devin realitate. Guvernanta și doamna Grose sosesc în momentul în care copiii sunt pe cale să fie posedați, iar spiritele pleacă. Miles cântă un cântec despre cum a fost un băiat rău.
Actul 2
Fantomele lui Peter Quint și ale domnișoarei Jessel reapar. Ele se ceartă despre cine pe cine a rănit mai întâi când erau în viață și se acuză reciproc că nu au acționat suficient de repede pentru a-i poseda pe copii. În camera ei, guvernanta se îngrijorează de răul pe care îl simte în casă.
În dimineața următoare, familia merge la biserică. Copiii cântă un cântec care sună ca un cântec de laudă la adresa lui Dumnezeu. Doamna Grose nu își dă seama de semnificația cântecului până când guvernanta îi spune că ei cântă despre orori. Guvernanta fuge și se duce în camera ei. Simte prezența domnișoarei Jessel și o vede stând la biroul ei. Guvernanta știe acum că nu-i poate abandona pe copii. Îi scrie unchiului copiilor, spunându-i că trebuie să-l vadă.
Când guvernanta îl întreabă pe Miles ce s-a întâmplat la școală, se aude vocea lui Quint. Miles țipă și lumânarea se stinge. Miles este tentat de Quint să ia scrisoarea. El o fură și pleacă în grabă. Miles distrage atenția adulților cântând la pian, astfel încât aceștia nu observă că Flora pleacă la lac. Doamna Grose și guvernanta o găsesc pe Flora lângă lac. Guvernanta încearcă să o facă pe Flora să spună că o poate vedea pe doamna Jessel, dar ea strigă că nu vede pe nimeni. Doamna Grose o duce acasă.
În ultima scenă, Flora a înnebunit. Doamna Grose îi spune guvernantei că scrisoarea către unchiul ei trebuie să fi fost furată. Ea îl întreabă pe Miles dacă a furat-o. El neagă, dar îl vede tot timpul pe Peter Quint care îi spune că nu trebuie să le spună adevărul despre el. În cele din urmă, Miles țipă: "Peter Quint! Diavolule!" și apoi moare. Guvernanta rămâne cu băiatul mort în brațe.
