Istoria Muzeului Britanic a început cu fizicianul britanic de origine irlandeză Hans Sloane, care a murit la vârsta de 93 de ani în 1753. De-a lungul vieții sale, acesta a colecționat multe lucruri importante din întreaga lume. Când a murit, nu a dorit ca colecția sa să fie împărțită între rudele sale. Și-a vândut colecția parlamentului regelui George al II-lea. Parlamentul a înființat British Museum pentru a păstra colecția. Până la moartea sa, Sloane a colecționat peste 80.000 de obiecte din întreaga lume, inclusiv din Egipt, Grecia, Roma și America. Colecția era formată în principal din cărți și manuscrise. Au fost incluse și multe piese arheologice importante.
Guvernul a analizat mai multe locuri posibile pentru a construi noul muzeu, inclusiv Buckingham House, care a devenit ulterior Palatul Buckingham. În cele din urmă, a fost aleasă o clădire numită Montagu House. Muzeul a fost deschis la 15 ianuarie 1759, deși toți vizitatorii trebuiau să fie conduși de stewarzi. De-a lungul anilor, muzeul a început să se concentreze din ce în ce mai mult pe obiecte istorice și sculpturi. Din acest motiv, au primit Piatra Rosetta de la regele George al III-lea în 1802. Anterior, Piatra Rosetta fusese importantă pentru istoricii francezi care încercau să înțeleagă limbajul hieroglific scris de egiptenii antici. În 1816, muzeul a achiziționat Marmurele Elgin de la Thomas Bruce, al șaptelea conte de Elgin. Elgin le luase de la Partenonul din Atena, Grecia, cu câțiva ani înainte. Mulți oameni nu au fost de acord cu modul în care Elgin le-a luat din Grecia. Aceștia au comparat actele sale cu jafuri și vandalism. Oamenii încă se mai ceartă și astăzi pe această temă. În 1822, regele George al III-lea a donat întreaga Bibliotecă Regală muzeului. Aceasta conținea peste 65.000 de cărți și broșuri. În 1823, clădirea originală a fost demolată și au început lucrările la noi clădiri pentru a găzdui colecția în continuă creștere. O parte din spațiu a fost eliberat când s-a deschis Galeria Națională în 1824, deoarece multe dintre picturile și desenele muzeului au fost mutate acolo.
Clădire nouă și extindere
Colecția muzeelor a continuat să se mărească în anii următori, iar pentru a adăposti noile obiecte au fost adăugate tot mai multe clădiri. Printre descoperirile importante făcute de persoanele care lucrează pentru British Museum se numără Mausoleul din Halicarnassus, realizat de Charles Newton în 1857, și Templul lui Artemis în 1869. Multe lucruri găsite în aceste situri au fost duse la muzeu, unde au rămas de atunci. În 1852 a fost inaugurată celebra Sală de lectură rotundă a British Museum. Avea suficient spațiu pentru a expune un milion de cărți în același timp. Colecția a continuat să crească din ce în ce mai mult. În cele din urmă, Muzeul de Istorie Naturală a fost înființat în 1887 pentru a păstra părțile naturale ale colecției muzeului. În această perioadă, în muzeu a fost instalată pentru prima dată lumina electrică. Acesta a fost unul dintre primele locuri publice din Anglia care a făcut acest lucru. La începutul anilor 1900, consiliul de administrație al muzeului a cumpărat toate casele din jurul acestuia, le-a dărâmat pe toate și a construit peste ele. În 1939, chiar înainte de începerea celui de-al Doilea Război Mondial, majoritatea exponatelor muzeului au fost mutate în alte locuri, deoarece directorii erau îngrijorați că naziștii ar putea bombarda muzeul în timpul Blitzului. Exponatele au fost depozitate în vechile stații de metrou din Londra, precum și în alte locuri. Evacuarea s-a dovedit a fi o idee bună, deoarece părți din muzeu au fost distruse de bombe în 1940.
În zilele noastre
O mare parte a anilor 1950 a fost dedicată reparării părților din muzeu distruse de bombardament și aducerii înapoi a pieselor care fuseseră luate. În tot acest timp, colecția a continuat să se mărească, deși spațiul se termina încet-încet pentru toate cărțile care erau aduse. Biblioteca Britanică a fost înființată în 1973 pentru a rezolva această problemă. În 1972, muzeul a primit cu împrumut colecția Tutankhamon de la Muzeul din Cairo. A fost organizată o mare expoziție numită "Comorile lui Tutankhamon", care a atras peste 1,5 milioane de oameni care au venit să o vadă. În 1998, curtea centrală, care fusese nefolosită înainte, a fost transformată în Curtea Mare, cu Sala de lectură în centrul ei. Curtea Mare are peste 2 acri de spațiu sub acoperișul său. Astfel, este cel mai mare spațiu public acoperit din Europa. A fost inaugurată de Regina Elisabeta a II-a în ianuarie 2000. De atunci, muzeul a colecționat mai multe lucruri care au legătură cu istoria, mai degrabă decât piese mai moderne. Acum au o colecție mare de artefacte romane britanice, grecești antice și egiptene antice, precum și obiecte din multe alte culturi și epoci din întreaga lume.
