Influența internațională a lui John Calvin asupra dezvoltării doctrinelor Reformei protestante a început la vârsta de 25 de ani, când a început să lucreze la prima sa ediție a Institutelor religiei creștine în 1534 (publicată în 1536). Alături de activitatea la care a contribuit la documentele confesionale destinate utilizării în biserici, credințele și practicile lui Calvin au lăsat o influență directă asupra protestantismului. El este doar una dintre multele persoane care au influențat doctrinele bisericilor reformate, dar în cele din urmă a devenit unul dintre cei mai proeminenți teologi.
Importanța crescândă a bisericilor reformate și a lui Calvin a avut loc în cea de-a doua fază a Reformei protestante, când au început să se formeze biserici evanghelice, după ce Martin Luther, un alt reformator important, a fost excomunicat din Biserica Romano-Catolică. Calvin a fost un exilat francez la Geneva. El a semnat Mărturisirea luterană de la Augsburg în 1540, dar importanța sa a venit din partea Reformei elvețiene. Aceasta nu era luterană, ci l-a urmat pe Huldrych Zwingli și apoi pe Calvin.
Adevăratul calvinism (calvinismul istoric) nu învață că Dumnezeu alege cine va fi mântuit și cine nu va fi mântuit. În schimb, acesta învață că, pentru gloria lui Dumnezeu, El îi recreează pe oameni cu o natură nouă - o natură care Îl iubește pe Dumnezeu și urăște păcatul - în loc ca oamenii să își păstreze vechea natură, deoarece, dacă și-ar păstra vechea natură, nu ar vrea să-L urmeze pe Dumnezeu. Calvinismul istoric învață, de asemenea, că dacă Dumnezeu nu ar alege să salveze pe cineva, nu ar mai exista nimeni care să fie salvat.
Răspândirea calvinismului
Deși Calvin a practicat în mare parte la Geneva, publicațiile sale au răspândit ideile sale despre o biserică reformată în multe părți ale Europei. Calvinismul a devenit teologia majorității creștinilor din Scoția (a se vedea John Knox), Țările de Jos și unele părți ale Germaniei și a fost influent în Franța, Ungaria, Transilvania și Polonia. Calvinismul a fost popular și în Scandinavia, în special în Suedia, pentru o perioadă de timp, dar a fost respins în favoarea luteranismului după sinodul de la Uppsala din 1593.
Cei mai mulți coloniști din zona americană Mid-Atlantic și New England erau calviniști, inclusiv puritanii și coloniștii olandezi din New Amsterdam (New York). Coloniștii olandezi calviniști au fost, de asemenea, primii colonizatori europeni de succes din Africa de Sud, începând cu secolul al XVII-lea, care au devenit cunoscuți sub numele de boeri sau afrikaneri.
Unele dintre cele mai mari comunități calviniste au fost înființate de misionari din secolele XIX și XX; deosebit de mari sunt cele din Coreea și Nigeria.
