Matematicienii știu despre pi de mii de ani, pentru că lucrează cu cercuri de același timp. Civilizații atât de vechi precum babilonienii au fost capabile să aproximeze pi la multe cifre, cum ar fi fracția 25/8 și 256/81. Majoritatea istoricilor cred că egiptenii antici nu aveau conceptul de π și că această corespondență este o coincidență.
Prima referire scrisă la pi datează din anul 1900 î.Hr. În jurul anului 1650 î.Hr., egipteanul Ahmes a dat o valoare în papirusul Rhind. Babilonienii au reușit să afle că valoarea lui pi este puțin mai mare decât 3, prin simpla realizare a unui cerc mare, apoi prin lipirea unei bucăți de frânghie pe circumferință și pe diametru, notând distanțele dintre ele și împărțind apoi circumferința la diametru.
Cunoașterea numărului pi a ajuns înapoi în Europa și în mâinile evreilor, care au dat importanță numărului într-o secțiune a Bibliei numită Vechiul Testament. După aceea, cel mai frecvent mod de a încerca să se găsească pi a fost acela de a desena o formă cu multe laturi în interiorul unui cerc oarecare și de a folosi aria formei pentru a găsi pi. Filozoful grec Arhimede, de exemplu, a folosit o formă poligonală care avea 96 de laturi pentru a găsi valoarea lui pi, dar chinezii din anul 500 d.Hr. au reușit să folosească un poligon cu 16 384 de laturi pentru a găsi valoarea lui pi. Grecii, cum ar fi Anaxagoras din Clazomenae, s-au ocupat, de asemenea, cu aflarea altor proprietăți ale cercului, cum ar fi modul de a face pătrate din cercuri și de a ridica la pătrat numărul pi. De atunci, mulți oameni au încercat să afle valori din ce în ce mai exacte ale lui pi.
| O istorie a pi |
| Filozof | Data | Aproximație |
| Claudius Ptolemeu | în jurul anului 150 CE | 3.1416 |
| Zu Chongzhi | 430-501 CE | 3.1415929203 |
| al-Khwarizmi | în jurul anului 800 CE | 3.1416 |
| al-Kashi | în jurul anului 1430 | 3.14159265358979 |
| Viète | 1540-1603 | 3.141592654 |
| Roomen | 1561-1615 | 3.14159265358979323 |
| Van Ceulen | în jurul anului 1600 | 3.14159265358979323846264338327950288 |
În secolul al XVI-lea, au apărut metode din ce în ce mai bune de a găsi pi, cum ar fi formula complicată pe care avocatul francez François Viète a dezvoltat-o. Prima utilizare a simbolului grecesc "π" a avut loc într-un eseu scris în 1706 de William Jones.
Un matematician pe nume Lambert a arătat, de asemenea, în 1761, că numărul pi este irațional, adică nu poate fi scris ca o fracție conform standardelor normale. Un alt matematician pe nume Lindeman a reușit, de asemenea, să demonstreze în 1882 că pi făcea parte din grupul de numere cunoscute sub numele de numere transcendentale, care sunt numere care nu pot fi soluția unei ecuații polinomiale.
Pi poate fi folosit și pentru a calcula multe alte lucruri în afară de cercuri. Proprietățile lui pi i-au permis să fie folosit în multe alte domenii ale matematicii în afară de geometrie, studiul formelor. Unele dintre aceste domenii sunt analiza complexă, trigonometria și seriile.
