Plasma este o a patra stare a materiei.
Plasma este creată prin adăugarea de energie la un gaz, astfel încât o parte din electronii acestuia să părăsească atomii. Acest lucru se numește ionizare. Rezultă electroni încărcați negativ și ioni încărcați pozitiv. Spre deosebire de celelalte stări ale materiei, particulele încărcate dintr-o plasmă vor reacționa puternic la câmpurile electrice și magnetice (adică la câmpurile electromagnetice). Dacă o plasmă pierde căldură, ionii se vor reforma într-un gaz, emițând energia care i-a determinat să se ionizeze.
Se crede că peste 99% din materia din universul vizibil este plasmă. Atunci când atomii dintr-un gaz sunt fragmentați, bucățile se numesc electroni și ioni. Deoarece au o sarcină electrică, aceștia sunt atrași împreună sau împinși în afară de câmpuri electrice și câmpuri magnetice. Acest lucru face ca o plasmă să acționeze diferit față de un gaz. De exemplu, câmpurile magnetice pot fi folosite pentru a menține o plasmă, dar nu și pentru a menține un gaz. Plasma este un conductor de electricitate mai bun decât cuprul.
Plasma este de obicei foarte fierbinte, deoarece este nevoie de temperaturi foarte ridicate pentru a rupe legăturile dintre electroni și nucleele atomilor. Uneori, plasmele pot avea o presiune foarte mare, ca în cazul stelelor. Stelele (inclusiv Soarele) sunt alcătuite în mare parte din plasmă. De asemenea, plasmele pot avea o presiune foarte scăzută, ca în spațiul cosmic.
Pe Pământ, fulgerul produce plasmă. Printre utilizările artificiale (făcute de om) ale plasmei se numără becurile fluorescente, semnele de neon și ecranele cu plasmă utilizate pentru televizoare sau ecrane de calculator, precum și lămpile și globurile cu plasmă, care sunt o jucărie populară pentru copii și o decorațiune pentru camere. Oamenii de știință fac experimente cu plasmă pentru a crea un nou tip de energie nucleară, numită fuziune, care ar fi mult mai bună și mai sigură decât energia nucleară obișnuită și ar produce mult mai puține deșeuri radioactive...
