Echidna cu cioc scurt

Animalul a fost descris pentru prima dată în 1792. Tachyglossus înseamnă "limbă rapidă". Este vorba despre viteza cu care echidna își folosește limba pentru a prinde furnici și termite. Cuvântul aculeatus înseamnă "spinos" sau "cu spini".

Echidna cu cioc lung sunt toate mai mari decât T. aculeatus. Se hrănesc mai ales cu viermi și larve, mai degrabă decât cu furnici și termite.

Există cinci subspecii de echidna cu cioc scurt. Fiecare dintre ele trăiește într-o zonă diferită de celelalte. De asemenea, subspeciile sunt diferite între ele în ceea ce privește pilozitatea, lungimea și lățimea coloanei vertebrale și mărimea ghearelor de la picioarele din spate.

• T. a. multiaculeatus pe insula Kangaroo;
• T. a. setosus în Tasmania și în unele insule din strâmtoarea Bass;
• T. a. acanthion în Teritoriul de Nord și în Australia de Vest;
• T. a. aculeatus în Queensland, New South Wales, Australia de Sud și Victoria;
• T. a. lawesii în regiunile de coastă și în zonele înalte din Noua Guinee și, eventual, în pădurile tropicale din nord-estul Queensland.

Echidna cu cioc scurt are, de obicei, o lungime cuprinsă între 30 și 45 de centimetri. Au un cioc de 75 de milimetri și cântăresc între două și cinci kilograme. Subspecia din Tasmania, T. a. setosus, este mai mare decât specia din Australia continentală.

Deoarece gâtul nu poate fi văzut, capul și corpul par să se unească. Urechile se află de o parte și de alta a capului, fără pavilion extern. Ochii sunt mici și se află la baza ciocului cuneiform. Nările și gura se află la capătul îndepărtat al ciocului.

Picioarele acestui echidna sunt adaptate pentru săparea rapidă. Picioarele lor sunt scurte și au gheare puternice. Ghearele de pe picioarele din spate sunt mai lungi și se curbează spre spate pentru a ajuta la curățarea și îngrijirea între spini. Ca și ornitorincul, are o temperatură corporală scăzută - între 30 și 32 °C. Spre deosebire de ornitorincă, care nu prezintă semne de toropeală sau hibernare, temperatura corpului echidnei poate scădea până la 5 °C. Echidna nu gâfâie și nu transpiră și, în mod normal, caută adăpost în condiții de căldură. Toamna și iarna, echidna prezintă perioade de toropeală sau hibernare profundă. Din cauza temperaturii scăzute a corpului, animalul devine leneș pe vreme foarte caldă și foarte rece.

Mușchii acestui echidna au o serie de caracteristici neobișnuite. Există un mușchi enorm care se află chiar sub piele și care acoperă întregul corp. Prin contracția diferitelor părți ale acestui mușchi, echidna cu cioc scurt își poate schimba forma. Cea mai frecventă schimbare de formă este obținută prin rularea într-o minge atunci când este amenințată, protejându-și burta și prezentând o serie de spini ascuțiți pentru apărare. Are una dintre cele mai scurte coloane vertebrale dintre toate mamiferele, care se întinde doar până la torace.

Limba

Limba echidnei cu cioc scurt este singura modalitate prin care animalul poate prinde prada. Ea poate ieși până la 180 mm în afara botului. Limba este lipicioasă din cauza prezenței unui mucus bogat în glicoproteine. Acest mucus lubrifiază atât mișcarea în interiorul și în afara botului, cât și ajută la prinderea furnicilor și termitelor, care se lipesc de ea. Limba proeminentă este întărită de fluxul rapid de sânge, ceea ce îi permite să pătrundă în lemn și în sol. Retragerea necesită contracția a doi mușchi interni. Când limba este retrasă, prada este prinsă de "dinții" keratinoși orientați spre spate de-a lungul acoperișului cavității bucale. Acest lucru permite animalului atât să captureze, cât și să macine hrana. Limba se mișcă cu o viteză mare și s-a măsurat că intră și iese din bot de 100 de ori pe minut.

Fiziologie generală

Numeroase adaptări fiziologice adaptează animalul la stilul său de viață. Acesta își face vizuini și poate tolera niveluri ridicate de dioxid de carbon. Urechea sa este sensibilă la sunetele de frecvență joasă, ceea ce poate fi ideal pentru a detecta sunetele emise de termite și furnici în subteran. Botul coroiat este acoperit de mecano- și termoreceptori. Acești receptori furnizează informații despre mediul înconjurător. Echidna are un sistem olfactiv bine dezvoltat, care poate fi folosit pentru a detecta partenerii și prada, iar celelalte simțuri ale sale funcționează bine. Creierul și sistemul său nervos central au fost studiate pe larg pentru a fi comparate cu cele ale mamiferelor placentare.

Echidna cu cioc scurt are cel mai mare cortex prefrontal, raportat la mărimea corpului, dintre toate mamiferele. Acesta ocupă 50% din volumul cortexului, față de 29% în cazul oamenilor. Acest lucru sugerează o bună capacitate de luare a deciziilor în căutarea constantă a cuiburilor de insecte și a unui partener atunci când se reproduce.

Trăsături bazale

La fel ca toate monotremele, echidna are un singur orificiu pentru trecerea fecalelor, a urinei și a produselor de reproducere, cunoscut sub numele de cloacă. Masculul are testicule interne, nu are scrot extern și are un penis foarte neobișnuit, cu patru butoane pe vârf. Femela gestantă are o pungă pe partea inferioară, unde își crește puii.

Depunerea ouălor și cloaca sunt trăsături bazale prezente la toate amniotele timpurii, inclusiv la reptile, păsări și mamifere timpurii.

Echidna solitară cu cioc scurt își caută perechea între mai și septembrie; momentul exact al sezonului de împerechere variază în funcție de locația geografică. Atât masculii, cât și femelele emană un miros puternic în timpul sezonului de împerechere. În timpul curtării - observată pentru prima dată în 1989 - masculii localizează și urmăresc femelele. Trenuri de până la zece masculi pot urmări o singură femelă într-un ritual de curtare care poate dura până la patru săptămâni; durata perioadei de curtare variază în funcție de locație. În părțile mai reci ale arealului lor, cum ar fi Tasmania, femelele se pot împerechea la câteva ore după ce au ieșit din hibernare.

Înainte de împerechere, masculul miroase femela, acordând o atenție deosebită cloaca. Se observă adesea cum masculul rostogolește femela pe o parte și apoi adoptă o poziție similară, astfel încât cele două animale se află abdomen lângă abdomen. Fiecare împerechere are ca rezultat producerea unui singur ou, iar femelele sunt cunoscute pentru că se împerechează o singură dată în timpul sezonului de reproducere; fiecare împerechere este un succes.

Fertilizarea are loc în oviduct. Gestația durează între 21 și 28 de zile, timp în care femela își construiește o vizuină de creștere. După perioada de gestație, un singur ou cu pielea cauciucată, cu diametrul cuprins între 13 și 17 milimetri, este depus direct într-o pungă mică, orientată spre spate, care s-a dezvoltat pe abdomenul ei. La zece zile după ce a fost depus, oul se clocește în pungă. Embrionul dezvoltă un "dinte de ou" în timpul incubației, pe care îl folosește pentru a rupe oul; dintele dispare la scurt timp după eclozare.

Puii eclozați au o lungime de aproximativ 1,5 cm și cântăresc între 0,3 și 0,4 grame. După eclozare, puii de Echidna sunt cunoscuți sub numele de puggles. Puii eclozați se atașează de areolele de lapte ale mamelor lor, o zonă specializată de pe piele care secretă lapte (monotremele nu au mameloane). Modul în care puggles beau laptele nu este încă cunoscut, dar au fost observați bând cantități mari de lapte în timpul fiecărei perioade de hrănire, deoarece mamele îi pot lăsa nesupravegheați în vizuină între cinci și zece zile. Principalele componente ale laptelui sunt tipuri de lactoză. Laptele are un conținut ridicat de fier, ceea ce îi conferă o culoare roz.

Juvenilii sunt în cele din urmă ejectați din pungă la vârsta de două-trei luni, din cauza creșterii continue a lungimii spinării lor. Alăptarea scade treptat până când puii sunt înțărcați la vârsta de aproximativ șase luni. Durata lactației este de aproximativ 200 de zile, iar puii părăsesc vizuina între 180 și 240 de zile.

Vârsta de maturitate sexuală este incertă, dar poate fi de patru până la cinci ani. Un studiu de teren de 12 ani, publicat în 2003, a constatat că echidna cu cioc scurt atinge maturitatea sexuală între cinci și 12 ani și că frecvența reproducerii variază de la o dată la doi ani la o dată la șase ani. Echidna cu cioc scurt poate trăi până la 45 de ani în sălbăticie.

Nu a fost publicat niciun studiu sistematic al ecologiei Echidnei cu cioc scurt. Au existat studii privind câteva aspecte ale comportamentului lor ecologic. Echidna cu cioc scurt trăiește singură și, în afară de vizuina creată pentru creșterea puilor, nu are un adăpost fix sau un loc de cuibărit. Ele nu au un teritoriu de domiciliu, ci se răspândesc pe o zonă largă. Echidnele cu cioc scurt sunt de obicei active în timpul zilei; cu toate acestea, au probleme pe vreme caldă, deoarece nu au glande sudoripare și nu gâfâie. Prin urmare, pe vreme caldă își schimbă modelul de activitate, devenind crepusculare (active în zori sau la amurg) sau nocturne (active pe timp de noapte). Ei pot tolera temperaturile scăzute și hibernează în timpul iernii în regiunile foarte reci.

Echidna cu ciocul scurt poate trăi oriunde unde există o sursă bună de hrană. Echidna cu cioc scurt găsește hrana prin miros, folosind senzorii din vârful ciocului, și se hrănește în mod regulat cu furnici și termite. Sunt săpători puternici, folosindu-și labele frontale cu gheare pentru a scoate prada și a săpa vizuini pentru adăpost. În caz de pericol, se pot înfige rapid în pământ dacă nu găsesc adăpost.

În Australia, acestea sunt cele mai frecvente în zonele împădurite, unde există mulți bușteni căzuți și plini de termite. În zonele agricole, cel mai probabil se găsesc în tufișuri necurățate; se pot găsi în pășuni, în zonele aride și în suburbiile exterioare ale capitalelor. Se cunosc puține lucruri despre distribuția lor în Noua Guinee. Au fost descoperite în sudul Noii Guinee, între Merauke, în vest, și râul Kelp Welsh, la est de Port Moresby, unde pot fi în păduri deschise.

Echidna cu cioc scurt este comună în cea mai mare parte a Australiei temperate și în zona joasă a Noii Guinee și nu figurează pe lista speciilor pe cale de dispariție. În Australia, numărul de Echidna cu cioc scurt a fost mai puțin afectat de defrișările de terenuri decât alte specii, deoarece Echidna cu cioc scurt nu are nevoie de un habitat specializat în afară de o bună aprovizionare cu furnici și termite. În ciuda spinării lor, sunt mâncate de păsări, de diavolul tasmanian, de pisici, vulpi și câini. De asemenea, au fost mâncate de indigenii australieni și de primii coloniști europeni din Australia. Cele mai frecvente amenințări la adresa acestui animal în Australia sunt mașinile și distrugerea habitatului. Acestea au dus la extincții localizate. Infecția cu parazitul introdus Spirometra erinaceieuropaei este fatală pentru echidna. Wildlife Preservation Society of Queensland organizează un studiu la nivel australian numit Echidna Watch pentru a monitoriza specia în Australia.

Reproducerea în captivitate este dificilă, în parte din cauza ciclului de reproducere relativ rar. Doar cinci grădini zoologice au reușit să înmulțească în captivitate un Echidna cu cioc scurt, dar niciun pui crescut în captivitate nu a supraviețuit până la vârsta adultă. Acest lucru are implicații în ceea ce privește conservarea speciilor de echidna din genul Zaglossus, care sunt pe cale de dispariție, și, într-o măsură mai mică, a echidnei cu cioc scurt.

Echidna cu cioc scurt este prezentă în cultura animistă a indigenilor australieni, inclusiv în artele vizuale și în poveștile lor. Specia a fost un totem pentru unele grupuri, inclusiv pentru poporul Noongar din Australia de Vest, care a numit animalul Nyingarn. Multe grupuri au mituri despre animal; un mit explică faptul că acesta a fost creat atunci când un grup de tineri flămânzi au plecat la vânătoare noaptea și au dat peste un wombat. Au aruncat cu sulițe în wombat, dar l-au pierdut din vedere în întuneric. Wombat-ul a adaptat sulițele ca apărare proprie și s-a transformat într-un Echidna. O altă poveste vorbește despre un om lacom care a ascuns mâncare de tribul său; războinicii l-au înjunghiat cu sulița, iar acesta s-a târât în tufișuri, unde s-a transformat în Echidna, sulițele devenind spinii săi.

Echidna cu cioc scurt este un animal emblematic al Australiei moderne. Acesta apare pe moneda australiană de cinci cenți (cea mai mică valoare nominală) și pe o monedă comemorativă de 200 de dolari lansată în 1992. Echidna cu cioc scurt a fost inclusă în mai multe emisiuni poștale: a fost una dintre cele patru specii indigene care au apărut pe timbrele poștale australiene în 1974, unde a fost pe timbrul de 25 de cenți; a apărut pe un timbru de 37 de cenți în 1987 și din nou în 1992, când a fost pe timbrul de 35 de cenți. Echidna antropomorfă Echidna Millie a fost o mascotă pentru Jocurile Olimpice de vară din 2000.