John Ray
În 1686, John Ray a introdus un concept biologic non-evolutiv. Pentru el, speciile se distingeau prin faptul că produceau întotdeauna aceeași specie, iar aceasta era fixă și permanentă, deși era posibilă o variație considerabilă în cadrul unei specii.
Ideea de specie ca tip fizic de organism are o istorie îndelungată. Aceasta supraviețuiește sub forma conceptului de specimen tip în taxonomie. Acesta a fost modul în care Linnaeus a lucrat în clasificarea sa binomială și este încă util pentru naturaliștii amatori din zilele noastre.
Charles Darwin
În "Originea", Charles Darwin spunea că speciile sunt etichete pe care experții le dau pe baza observațiilor lor.
"... eu privesc termenul de specie ca pe unul dat arbitrar, din motive de comoditate, unui set de indivizi care se aseamănă foarte mult între ei...".
Cu douăzeci de ani înainte, însă, a avut o idee mult mai bună. Se gândea la specii ca fiind menținute prin izolare reproductivă. El spune chiar că "Prin urmare, speciile pot fi bune și nu diferă aproape deloc în niciun caracter exterior". El citează aici cele două specii frate și soră de sturzul frunzelor descoperite în Anglia de Gilbert White în 1768. În acest stadiu timpuriu al carierei sale, Darwin s-a apropiat foarte mult de conceptul modern de specie biologică. p266
Epoca modernă
În ultimii 70 de ani, două idei au dominat modul în care biologii profesioniști gândesc despre specii.
Primul este conceptul de genetică a populației. Acesta constă în faptul că o specie este văzută ca un grup care se poate împerechea împreună, chiar dacă toate sunt, într-o anumită măsură, diferite. Aceasta înseamnă că o specie este un fond genetic.
Al doilea este utilizarea analizei secvenței de ADN pentru a arăta dacă specii cu aspect similar sunt diferite genetic una de cealaltă. Acest lucru este deosebit de util atunci când nu este practic să se facă experimente de reproducere.
Specii de frați și surori
Speciile de frați și surori sunt adesea numite specii criptice (ascunse), deoarece diferențele dintre ele pot fi observate doar prin analiza ADN-ului lor. Acestea sunt foarte frecvente în mediul marin.
Multe specii criptice există în toate habitatele. În cazul briozoarului marin Celleporella hyalina, analiza secvenței de ADN a fost utilizată pentru a arăta că mai mult de zece specii distincte din punct de vedere ecologic care au fost divergente timp de multe milioane de ani.
Dovezile rezultate din identificarea speciilor criptice arată că vechile estimări ale bogăției globale a speciilor sunt prea mici. De exemplu, cercetările privind ADN-ul mitocondrial sugerează că există cel puțin 11 populații distincte din punct de vedere genetic de girafe. În mod similar, broasca amazoniană Eleutherodactylus ockendeni este formată din cel puțin trei specii diferite, care au deviat în urmă cu peste 5 milioane de ani.
