Povestea ar trebui să aibă loc în anul 1911. Începe la München și apoi se mută la Veneția. Opera este împărțită în două acte.
Actul I
Aschenbach este un celebru scriitor german. Îmbătrânește și începe să aibă dificultăți în a găsi idei noi pentru povești. În timp ce se plimba prin München, se oprește în fața unui cimitir. Vede un călător care, în mod evident, vine dintr-o altă țară. Acest lucru îl face să se gândească că ar trebui să călătorească undeva pentru a găsi noi idei pentru cărțile sale.
Se îmbarcă pe un vapor spre Veneția. Pe vas observă un grup de tineri. Liderul lor se dă mare. Aschenbach își dă seama că, deși liderul lor pare tânăr, el este de fapt bătrân. Acesta s-a îmbrăcat în haine și s-a machiat pentru a părea tânăr. Aschenbach nu-l place.
În Veneția, se urcă într-o gondolă, dar barcagiul nu-l duce unde vrea el să ajungă. Aschenbach se ceartă la început, dar barcagiul nu-l ia în seamă.
Aschenbach sosește la hotel. În hotel îi privește pe cei care coboară la cină. Dintr-o dată îl vede pe Tadzio. Tadzio este un tânăr polonez care este incredibil de frumos. Aschenbach își dă seama că este o prostie din partea lui să simtă dragoste pentru băiat, dar nu și-l poate scoate din minte.
Aschenbach îl privește pe Tadzio jucându-se pe plaja de nisip. Când observă că băiatul (la fel ca mulți polonezi) îi urăște pe oaspeții ruși, își dă seama că băiatul nu este chiar perfect până la urmă.
Aschenbach se plimbă pe străzile din Veneția. Peste tot cerșetorii îi cer bani. Un miros oribil vine din apa canalelor. Aschenbach decide să părăsească Veneția. Managerul hotelului îi pare foarte rău că pleacă atât de repede. Tadzio trece pe lângă Aschenbach. Aschenbach se duce la gară, dar bagajele sale au fost urcate în alt tren, așa că se întoarce la hotel. Este supărat, dar și mulțumit pentru că îl poate vedea din nou pe Tadzio.
Aschenbach stă pe scaunul său de pe plajă și se uită la Tadzio și la prietenii săi cum se joacă. Îl face să se gândească la zeii greci. Băieții fac diferite sporturi pe plajă: alergare, săritură în lungime, disc, suliță și lupte. Tadzio câștigă ușor. Aschenbach vrea să-l felicite, dar când i se ivește ocazia nu poate vorbi.
Actul II
Aschenbach își dă seama că îl iubește pe băiat. Se duce la frizer pentru a se bărbieri. Bărbierul îi spune că mulți oameni din Veneția se îmbolnăvesc. Aschenbach vrea să știe dacă este ceva grav, dar bărbierul spune că nu este nimic îngrijorător.
Aschenbach este vâslit pe apă. Simte miros de dezinfectant. Pe străzi sunt afișe care îi avertizează pe oameni să fie atenți la boală. Într-un ziar german citește că boala din Veneția este holera. Se spune că toți germanii ar trebui să părăsească orașul și să se întoarcă acasă. Aschenbach nu vrea ca familia poloneză să părăsească Veneția. Nu vrea ca ei să afle despre holeră. Îi urmărește la o cafenea și la biserică, dar tot nu-și găsește curajul să le vorbească. După cină, oaspeții urmăresc un grup de actori. Aschenbach observă că Tadzio, ca și el, nu poate râde la glumele lor.
Mulți dintre oaspeții hotelului pleacă. Un funcționar englez îi spune că o mulțime de oameni din oraș au holera asiatică. Acesta îi spune că ar trebui să plece imediat înainte ca toată lumea să nu mai părăsească orașul.
Aschenbach se hotărăște să o avertizeze pe mama lui Tadzio de pericolul bolii, dar nu reușește să o facă. El are un vis despre zeii greci. Când se trezește, își dă seama că aceste gânduri nebunești despre Tadzio l-au cuprins. Nu poate face nimic în privința asta.
Aschenbach îl privește din nou pe Tadzio și pe prietenii săi cum se joacă pe plajă; aceștia pleacă în curând. Aschenbach se duce la frizer. Îl roagă pe acesta să încerce să-l facă frumos și tânăr. Când se urcă într-o gondolă, își dă seama că este exact ca bătrânul pe care l-a văzut pe barcă. Urmează familia poloneză. Tadzio începe să meargă separat de familia sa. Îl așteaptă pe Aschenbach și se uită direct la el, dar Aschenbach se întoarce. Este mulțumit că Tadzio nu o lasă pe mama lui să observe ce s-a întâmplat. Aschenbach este din nou singur și cumpără niște căpșuni. Acestea nu sunt proaspete. Se gândește din nou la zeii greci și la relația dintre un scriitor și ceea ce scrie.
Managerul hotelului organizează plecarea ultimilor oaspeți. Familia poloneză pleacă. Aschenbach îl privește pe Tadzio și pe un alt băiat jucându-se pe plajă. Jocul devine dur, iar celălalt băiat îl împinge pe Tadzio cu fața în nisip. Aschenbach încearcă să se ridice pentru a-l ajuta, dar acesta este prea slab pentru a se ridica de pe scaun. Tadzio este lăsat singur pe plajă. Îi face un semn lui Aschenbach să îl urmeze, dar Aschenbach se prăbușește pe scaun și moare. Tadzio continuă să meargă departe, în largul mării.
