O plantă erbacee este o plantă care nu are prea mult lemn, iar tulpinile sale sunt verzi și moi. Aceste plante cresc rapid și produc flori și multe semințe într-o perioadă scurtă de timp.
În botanică, cuvântul pentru o plantă erbacee este "iarbă" (din latină herba, "iarbă"), dar se obișnuiește să se folosească cuvântul "iarbă" doar pentru plantele care sunt folosite în parfumuri, medicamente și pentru gătit, chiar dacă nu sunt plante erbacee.
Plantele erbacee pot fi anuale, bienale sau perene, dar majoritatea sunt anuale și mor la sfârșitul perioadei de vegetație (perioada în care produc flori, fructe și semințe), lăsând semințele lor pe sol; aceste semințe vor produce noi plante pe vreme bună. Grâul și mazărea sunt plante erbacee anuale.
Plantele erbacee bienale și perene vor trăi doi sau mai mulți ani, dar tulpinile care sunt în aer vor muri în fiecare an; tulpinile subterane vor forma noi tulpini aeriene (tulpini care se află deasupra solului). Rădăcinile și tulpinile subterane pot rezista mai mult intemperiilor (iarna sau un sezon foarte secetos) decât frunzele și tulpinile care se află deasupra solului. Bulbii sunt bienale, iar bujorii sunt plante erbacee perene
Cele mai multe plante erbacee sunt mici, iar tulpinile lor nu sunt groase, deoarece nu au prea mult lemn, dar există și cazuri de plante erbacee mari. Bananele și papaya (un fruct tropical) sunt plante erbacee, dar arată ca niște copaci; papaya are o tulpină groasă, dar fără prea mult lemn.
Plantele erbacee sunt primele plante cu flori care ajung să trăiască pe terenuri sterpe (terenuri fără viață vegetală), deoarece sunt mici și produc multe semințe. De asemenea, ele se găsesc în locuri unde condițiile meteorologice nu sunt bune pentru majoritatea plantelor; ele pot folosi puțina ploaie care cade în deșerturi și pot obține suficientă căldură pentru a crește acolo unde solul este acoperit de zăpadă și gheață în cea mai mare parte a anului, cum ar fi în munții foarte înalți.
