Simfonia este un exemplu de program muzical, deoarece descrie ceva în afară de muzică. În acest caz, ea descrie o poveste. Aceasta este ceea ce a scris compozitorul:
Prima mișcare: Un tânăr artist era profund îndrăgostit de o fată care nu-l iubea. Se simțea atât de disperat de trist încât a încercat să se otrăvească cu opiu. Nu a luat suficient cât să-l omoare. L-a făcut doar să cadă într-un somn adânc. În acest somn și-a imaginat tot felul de lucruri. Iubita lui a venit la el în vis. Ea se transformă într-o temă muzicală (idée fixe) pe care el pur și simplu nu o poate uita. Își imaginează dragostea ei și sentimentele sale tandre pentru ea.
A doua mișcare: El o întâlnește la un bal. Toată lumea dansează. Își găsește iubita în mulțime.
Mișcarea a treia: La țară aude doi ciobani care se strigă unul pe altul la cimpoi. Copacii se leagănă ușor în vânt. Tânărul artist începe să se simtă mai fericit. Apoi își vede din nou iubita. Începe să se îngrijoreze că ea ar putea să nu-l mai dorească. Muzica ciobanilor începe din nou, dar cântă doar unul dintre ciobani. Soarele apune. Departe se aude o furtună.
A patra mișcare: El visează că și-a ucis iubita într-un acces de furie. Acum este dus la eșafod unde i se va tăia capul. Se cântă un marș în timp ce este dus. Pentru o clipă se gândește din nou la iubita sa, apoi cade securea și este executat.
A cincea mișcare: Artistul se află la Sabatul Vrăjitoarelor. În jur sunt o mulțime de fantome și monștri care au venit să vadă cum este îngropat. Iubita lui se face auzită, dar melodia ei sună acum oribil. Ea a venit la Sabat. Ea se alătură vrăjitoarelor și dansează în timp ce se aude muzica funerară.
Prima mișcare: Rêveries - Passions (Visări - Patimile)
Prima mișcare are o introducere lentă. Melodia care se aude la viori este deja aproape ca idée fixe. Ideea fixă se aude în forma sa completă atunci când muzica intră în secțiunea rapidă. Ea este interpretată de viori și de flautul solo. Ritmul pe care instrumentele cu coarde inferioare îl cântă dedesubt este foarte agitat. Forma mișcării nu prea seamănă cu forma tradițională de sonată. Berlioz a fost mai interesat de idée fixe care îl bântuie pe tânărul artist pe tot parcursul ei.
A doua mișcare: Un bal (O minge)
Balul (adică o petrecere cu dans) este reprezentat în muzică printr-un vals plin de viață. Cele două harpe îl fac să sune foarte grațios. De două ori valsul este întrerupt de idée fixe.
A treia mișcare: Scène aux champs (Scenă la țară)
Cei doi ciobani care cântă unul pentru celălalt sunt reprezentați de un cor englez (care se află în orchestră) și de un oboi care este cântat în afara scenei, astfel încât să sune îndepărtat. Apoi, tema principală, blândă, a peisajului rural, se aude la flaut solo și la viori. Ideea fixă revine la mijlocul mișcării. Sunetul tunetului îndepărtat de la sfârșitul mișcării este interpretat de patru timpani.
A patra mișcare: Marche au supplice (Marș la eșafod)
Mișcarea începe cu timpanii care răsună și cu trompetele care încep tema marșului. Apoi, violoncelul și contrabasul încep marșul în forma sa completă, preluat în curând de viori. Chiar înainte de a fi executat, există o scurtă repetare a ideii fixe la un clarinet solo, apoi toporul cade (un acord puternic) și capul său cade în coș (o notă ciupită trecută de la viori, prin viori, violonceli și apoi contrabas).
A cincea mișcare: Songe d'une nuit de sabbat (Visul unei nopți de sabat)
Ideea fixă a devenit acum o "melodie de dans vulgară", cântată la clarinetul în mi bemol. Există o mulțime de efecte, inclusiv col legno fantomatic care cântă în corzi, bubuitul cazanului vrăjitoarelor redat de instrumentele de suflat. Pe măsură ce dansul atinge punctul culminant, auzim melodia Dies Irae (Ziua Judecății) împreună cu Ronde du Sabbat (Runda Sabatului), care este o fugă sălbatică.
