Planeta Krypton se confruntă cu o distrugere iminentă din cauza unui nucleu instabil, iar consiliul său de conducere este amenințat de generalul rebel Zod și de adepții săi. Omul de știință Jor-El și soția sa, Lara-El, imprimă în secret un cod genetic în celulele fiului lor nou-născut, Kal-El, și îl lansează pe o navă spațială spre Pământ pentru a păstra rasa kryptoniană. După ce Zod îl ucide pe Jor-El, el și adepții săi sunt izgoniți în Zona Fantomă, dar reușesc să scape atunci când Krypton explodează. Bebelușul Kal-El aterizează pe Pământ în Smallville, Kansas, unde este descoperit de cuplul Jonathan și Martha Kent, care îl numesc Clark și îl cresc ca pe fiul lor adoptiv.
Fiziologia kryptoniană a lui Clark îi oferă abilități supraomenești pe Pământ. Tânărul Clark învață treptat să își perfecționeze abilitățile care inițial îi provoacă confuzie și disconfort. Jonathan îi dezvăluie adolescentului Clark că este un extraterestru și îl sfătuiește să nu-și folosească puterile în public, temându-se că societatea îl va respinge. După moartea lui Jonathan, adultul Clark își petrece următorii câțiva ani ducând un stil de viață nomad, având diferite slujbe sub nume false pentru a-și acoperi urmele și a-și ascunde identitatea. În cele din urmă, descoperă o navă de recunoaștere kryptoniană cu o tehnologie care îi permite să comunice cu conștiința lui Jor-El sub forma unei holograme. Lois Lane, o jurnalistă de la Daily Planet, câștigătoare a premiului Pulitzer, descoperă și ea nava în timp ce urmărește un articol și este salvată de Clark când este rănită. Editorul lui Lois, Perry White, respinge povestea ei despre un salvator "suprauman", așa că ea îl urmărește pe Clark până în Smallville cu intenția de a scrie un reportaj. După ce îi ascultă povestea, ea decide să nu-i dezvăluie secretul.
Detectând nava de recunoaștere, Zod călătorește spre Pământ, unde îi cere lui Kal-El să i se predea, altfel omenirea va suferi consecințele. Clark este de acord să se predea armatei americane, care îi predă pe Lois și Clark secundului lui Zod, Faora. Zod dezvăluie că intenționează să folosească un "motor mondial" de terraformare pentru a transforma Pământul într-o planetă asemănătoare cu Krypton, să eradicheze populația umană și să folosească codexul pentru a repopula planeta cu kryptonieni modificați genetic. După ce Clark și Lois scapă de navă, Clark o învinge pe Faora și pe un alt slugăritor al lui Zod în Smallville, convingând armata că este de partea lor. Zod implementează motorul lumii și inițiază terraformarea în Metropolis și deasupra Oceanului Indian.
Clark, supranumit acum "Superman", oprește motorul lumii în Oceanul Indian. Armata folosește nava spațială care l-a adus pe Superman pe Pământ într-o lovitură aeriană pentru a crea un portal care întoarce nava lui Zod și echipajul său în Zona Fantomă. Doar Zod rămâne, iar el și Superman se angajează unul cu celălalt. După o bătălie, Superman este forțat să îl ucidă pe Zod pentru a salva un grup de civili nevinovați pe care Zod încearcă să îi ucidă. Superman decide să se amestece în societate purtând ochelari, fiind blând și reluându-și identitatea de Clark Kent. El este angajat de White pentru a lucra ca reporter la Daily Planet