Istoria Asiei poate fi privită ca o istorie a mai multor regiuni distincte, Asia de Est, Asia de Sud și Orientul Mijlociu, care au un context mai mult sau mai puțin contextual, în funcție de situația din stepa centrală eurasiatică.
Periferia de coastă a găzduit unele dintre cele mai vechi civilizații cunoscute din lume, fiecare dintre cele trei regiuni dezvoltând civilizații timpurii în jurul văilor fertile ale râurilor. Civilizațiile din Mesopotamia, Valea Indusului și China au avut multe în comun. Prin urmare, este probabil ca acestea să fi făcut schimb de tehnologii și idei, cum ar fi matematica și roata. Alte aspecte, cum ar fi cel al scrisului, s-au dezvoltat individual în fiecare zonă. Orașele, statele și apoi imperiile s-au dezvoltat în aceste zone joase.
Regiunea de stepă era de mult timp locuită de nomazi, iar din stepele centrale aceștia puteau ajunge în toate zonele continentului asiatic. Cea mai timpurie expansiune cunoscută din stepă este cea a indo-europenilor, care și-au răspândit limbile în Orientul Mijlociu, India și, în cazul tocharioților, până la granițele Chinei. Partea de nord a continentului nu era accesibilă nomazilor din stepă din cauza pădurilor dense și a tundrei. Aceste zone aveau foarte puțini oameni.
Centrul și periferia erau separate de munți și deșerturi. Caucazul, Himalaya, deșertul Karakum și deșertul Gobi formau bariere pe care călăreții din stepă nu le puteau trece decât cu greu. Locuitorii orașelor erau mai avansați din punct de vedere al civilizației, dar nu prea puteau face mare lucru din punct de vedere militar pentru a se apăra împotriva hoardelor călare din stepă. Deoarece câmpiile joase nu dispuneau de suficiente pășuni deschise pentru a susține o mare forță călare, nomazii care au cucerit state din China, India și Orientul Mijlociu au fost nevoiți în curând să se adapteze la societățile locale.
