Separat dar egal

După Războiul Civil American, Congresul controlat de republicani a adoptat trei amendamente la Constituție, numite Amendamentele de reconstrucție. Primul a fost cel de-al treisprezecelea amendament la Constituția Statelor Unite, care a abolit sclavia în Statele Unite. Al doilea a fost cel de-al paisprezecelea amendament la Constituția Statelor Unite, care a oferit protecție egală a legilor pentru toți cetățenii. Al treilea a fost cel de-al cincisprezecelea amendament la Constituția Statelor Unite, care a acordat dreptul de vot bărbaților afro-americani.

După adoptarea amendamentelor de reconstrucție, lucrurile au început să se înrăutățească pentru negrii din Sud. Mulți albi nu au acceptat noile schimbări. Economia din sud era stagnantă, iar taxele erau mari. Exista o bună parte din corupție, care a fost înrăutățită de "carpetbaggers" din nord și de susținătorii sudului pentru reconstrucție, numiți "scalawags". Din frică și ură, au luat naștere grupuri de supremație albă precum Ku Klux Klan. Prin utilizarea violenței, inclusiv prin linșaj, viol, crimă și terorism, acestea au încercat să controleze afro-americanii și să-i împiedice să-și folosească noile drepturi.

Congresul a promulgat Legea drepturilor civile din 1875. Aceasta garanta afro-americanilor un tratament egal în ceea ce privește locuințele publice, transportul public și evitarea excluderii din juriu. Legea a fost adoptată de cel de-al 43-lea Congres al Statelor Unite și promulgată de președintele Ulysses S. Grant la 1 martie 1875. Câțiva ani mai târziu, Curtea Supremă a decis în Civil Rights Cases (1883) că anumite secțiuni ale legii erau neconstituționale. Raționamentul Curții a fost că al Paisprezecelea Amendament interzicea discriminarea de către state, nu de către indivizi. Prin urmare, Congresul nu putea proteja împotriva cazurilor individuale de discriminare.

Florida a fost prima țară care a adoptat o lege care obliga căile ferate să ofere "spații de cazare egale, dar separate pentru rasele albe și de culoare". În curând, Texas, Mississippi și alte state au adoptat legi identice sau similare. În 1890, când Louisiana a adoptat o lege similară, negrii au început să opună rezistență. În 1892, s-a convenit ca Homer Plessy să conteste legile pentru a forma un caz test. Plessy a "trecut" drept alb și, în timp ce călătorea într-un tren din estul Louisianei, în "secțiunea pentru albi", a anunțat că este negru și a refuzat să se mute în secțiunea "de culoare". Plessy a fost arestat, iar în 1896 cazul său a ajuns la Curtea Supremă. Cazul a fost Plessy vs. Ferguson, Fergusson fiind numele judecătorului care s-a pronunțat pentru prima dată împotriva lui în cadrul Tribunalului districtual penal din New Orleans.

În 1896, Curtea Supremă a audiat cazul. Avocații lui Plessy au susținut că legea Louisiana's Separate Car Act încălca al treisprezecelea și al paisprezecelea amendament. Curtea, într-o decizie de 7-1, a decis împotriva lui Plessy și a decis că legea era constituțională. Scriind opinia majoritară, judecătorul Henry Brown a scris:

"Un statut care implică doar o distincție legală între rasa albă și cea de culoare - nu are tendința de a distruge egalitatea legală a celor două rase. ... Obiectivul celui de-al paisprezecelea amendament a fost, fără îndoială, de a impune egalitatea absolută a celor două rase în fața legii, dar, prin natura lucrurilor, nu se poate să fi avut intenția de a aboli distincțiile bazate pe culoare, sau de a impune egalitatea socială, spre deosebire de cea politică, sau o amestecare a celor două rase în termeni nesatisfăcători pentru niciuna dintre ele."

Singurul disident, judecătorul John Harlan, a văzut consecințe teribile în opinia judiciară emisă de Curte. El a scris:

"Constituția noastră este daltonistă și nu cunoaște și nici nu tolerează clasele între cetățeni. În ceea ce privește drepturile civile, toți cetățenii sunt egali în fața legii. ... Este foarte probabil ca prezenta decizie să stimuleze nu numai agresiuni, mai mult sau mai puțin brutale și iritante, asupra drepturilor recunoscute ale cetățenilor de culoare, ci va încuraja convingerea că este posibil, prin intermediul unor legi de stat, să se înfrângă scopurile benefice pe care poporul Statelor Unite le-a avut în vedere atunci când a adoptat recentele amendamente ale Constituției."

Problema cu Plessy a fost că, aproape întotdeauna, separarea nu a fost niciodată egală. Școlile publice și alte facilități concepute pentru negri erau întotdeauna inferioare.

Începând cu 1890, democrații din sud au început să adopte legi care au eliminat drepturile pe care afro-americanii le obținuseră. Aceste legi rasiste au devenit cunoscute sub numele de legile Jim Crow. Din cauza legii Plessy, legile Jim Crow au rămas necontestate de guvernul federal timp de 58 de ani. Printre acestea se numărau legi care făceau imposibil votul negrilor. Deoarece nu puteau vota, negrii nu puteau face parte din juriu. Alte legi impuneau segregarea rasială, astfel încât negrii nu puteau merge la aceleași școli, restaurante sau spitale ca albii. Nu puteau folosi aceleași băi sau bea din aceleași fântâni. De asemenea, nu puteau sta în fața albilor în autobuze sau trenuri. Mulți preoți creștini din sud învățau că albii erau poporul ales, iar negrii erau blestemați de Dumnezeu. Linșajele au fost concepute pentru a insufla frica în rândul negrilor și pentru a-i ține la locul lor. Între 1882 și 1968, 3.440 de bărbați și femei de culoare au fost linșați. Alții au fost arși pe rug, castrați, bătuți sau uciși. Epoca Jim Crow a început să se încheie după ce Curtea Supremă, prin decizia unanimă Brown vs. Board of Education, a anulat hotărârea Plessy.