Un cognat este un cuvânt derivat din aceeași rădăcină cu un alt cuvânt. Cognatele sunt cuvinte care au o origine (sursă) comună. Ele pot apărea într-o limbă sau într-un grup de limbi.
Primul exemplu:
"compozit", "compoziție" și "compost" sunt cognate în limba engleză, derivând din aceeași rădăcină din latină "componere", care înseamnă "a pune împreună".
Al doilea exemplu:
cuvântul "composition" din engleză și cuvântul "composición" din spaniolă, precum și cuvintele similare din franceză, italiană și portugheză sunt cognate, deoarece toate provin din aceeași rădăcină.
Regula generală este că termenii cognați au sensuri similare și sunt derivați din aceeași rădăcină (origine). Un bun exemplu este cuvântul pentru noapte în aproape toate limbile indo-europene:
nuit (franceză), noche (spaniolă), Nacht (germană), nacht (olandeză), nag (afrikaans), nicht (scoțiană), natt (suedeză, norvegiană), nat (daneză), nátt (feroeză), nótt (islandeză), noc (cehă, slovacă, poloneză), ночь, noch (rusă), ноќ, noć (macedoneană), нощ, nosht (bulgară), ніч, nich (ucraineană), ноч, noch/noč (belarusă), noč (slovenă), noć (bosniacă, sârbă, croată), νύξ, nyx (greaca veche, νύχτα/nychta în greaca modernă), nox/nocte (latină), nakt- (sanscrită), natë (albaneză), nos (galeză), nueche (asturiană), noite (portugheză și galiciană), notte (italiană), nit (catalană), nuèch/nuèit (occitană), noapte (română), nakts (letonă), naktis (lituaniană) și Naach (cologneză), toate însemnând "noapte" și fiind derivate din proto-indo-europeanul nókʷts ("noapte").
Engleza de bază folosește cognate, cum ar fi animal, atenție, noapte, aparat, experiență, frate, invenție, metal, etc.