Pterozaur | reptile zburătoare care au trăit în era mezozoică

Acest grup timpuriu s-a descurcat bine din Triasicul superior până în Cretacicul inferior. Când îi vedem pentru prima dată în registrul fosilelor, aceștia s-au împărțit în trei familii, astfel încât biologii știu că evoluția lor timpurie nu a fost încă dezvăluită.^{p240, 246} Aceste trei familii sunt reprezentate de cele trei genuri Rhamphorhynchus, Dimorphodon și Eudimorphodon. Cel puțin încă o familie apare la începutul Jurasicului, Anurognathidae.

Grupul avea o coadă lungă, de obicei întărită de tendoane osoase asemănătoare unei tije pentru a o menține dreaptă. Acest lucru arată că zborul lor era extrem de stabil, ceea ce înseamnă că își menținea cursul, în loc să zbată în toate direcțiile. Această caracteristică se regăsește, de asemenea, la Archaeopteryx și la liliecii timpurii, precum și la insecte precum libelulele.

Pentru a înțelege acest lucru, este util să cunoaștem câteva lucruri de bază despre aerodinamica și stabilitatea zborului. Primele avioane erau foarte stabile, la fel ca și avioanele de linie. Pentru a se deplasa rapid este nevoie de creiere și reflexe speciale avansate, pe care păsările și pterozaurii de mai târziu le aveau, dar nu și cele timpurii. Analogia în cazul avioanelor ar fi avioanele de vânătoare, care necesită reacții atât de rapide încât detaliile sunt elaborate de un computer, pilotul indicând unde să meargă. Este nevoie de mai mult creier pentru a controla un zbor instabil decât un zbor stabil.

Toate speciile din acest grup au dinți. Acest lucru are din nou o paralelă cu păsările; Archaeopteryx și multe păsări cretacice au dinți; păsările moderne nu au. Dezavantajul dinților este că sunt destul de grei; atunci când animalul se poate lipsi de ei, aceștia vor fi eliminați treptat. Evident, fără dinți, mâncarea nu poate fi mestecată, dar există modalități de a ocoli acest aspect. La păsări, pietrele din pipotă se ocupă de măcinare.

Multă vreme s-a crezut că acest grup a dispărut la sfârșitul Jurasicului, ceea ce a reprezentat un eveniment minor de extincție. Chiar și aproape de sfârșitul Jurasicului, Rhamphorhynchus a fost cel mai frecvent pterozaur găsit în celebrul sit Archaeopteryx de la Solnhofen din Bavaria, Germania, iar acum se știe că grupul a supraviețuit până în Cretacicul inferior. "Până de curând, se credea că rhamphorhynchoidele au dispărut la sfârșitul Jurasicului, dar noile descoperiri din secvența Jehol din nord-estul Chinei [arată] că în această parte a lumii au supraviețuit cel puțin până la mijlocul Cretacicului inferior".

Un singur exemplar de Anurognathus, care se hrănește cu insecte, a fost găsit și la Solnhofen. Acesta avea o coadă mai scurtă decât orice alt rhamphorhynchoid. Acest lucru sugerează nevoia sa de a se feri pentru a prinde insectele: "agil și foarte manevrabil".^p270

Pterodactiloidele fosile apar în Jurasicul superior. Aceștia erau pterozauri cu coadă scurtă, ceea ce sugerează că aveau un control mai sofisticat al zborului, ceea ce, fără îndoială, le-a oferit anumite avantaje. La Solnhofen au fost descoperite 2-300 de exemplare din 17 specii diferite de pterozauri din opt genuri diferite.^p263 Printre acestea se numără cele mai vechi exemplare de Pterodactylus și Germanodactylus, un gen care se găsește, de asemenea, în Anglia și China. Ctenochasma, de asemenea de la Solnhofen, avea un pieptene cu 260 de dinți subțiri, ceea ce arată că era un animal care se hrănea prin filtrare și care ar fi putut să se plimbe sau să înoate în apă. Au existat alte câteva genuri cu stiluri de viață similare.

În Cretacicul inferior au existat multe pterodactiloide, majoritatea destul de mici. Treptat, au evoluat versiuni mai mari, iar în Cretacicul superior majoritatea pterozaurilor aveau o anvergură uriașă a aripilor și, în mod clar, parcurgeau distanțe uriașe, zburând pe baza curenților ascendenți într-un mediu cald. Pteranodon, cu o anvergură a aripilor de peste 7 m, și Quetzalcoatlus, cu o anvergură a aripilor de 12 m, sunt exemple celebre. Cele câteva zeci de schelete parțiale de Pteranodon au fost găsite în zone în care, în Cretacicul din America de Nord, a existat o mare interioară gigantică, Western Interior Seaway. Acest lucru face mai mult sau mai puțin sigur că Pteranodon era în principal un pterozaur mâncător de pești. Și, alte situri din Anglia și Argentina erau, de asemenea, la acea vreme, mări interioare calde și puțin adânci. Concluzia generală este că majoritatea pterozaurilor erau mâncători de pești.

Cu toate acestea, merită să ne amintim că animalele din zonele forestiere se fosilizează prost. Nu putem spune prea multe despre zonele care nu sunt fosilifere. Știm însă că terenurile din Jurasic și Cretacicul inferior erau în parte împădurite cu conifere araucare, cum ar fi chiparoșii, și cu tisă. Pădurile ar fi avut multe insecte.

Deoarece păsările erau deja comune în Cretacicul inferior, ele ar fi concurat puternic cu pterodactiloidele mai mici. Acest lucru ar putea explica dispariția speciilor mai mici de pterozauri, deși lipsa fosilelor din zonele împădurite face dificilă judecata. Uriașii pterozauri de tip Cretacic superior trăiau în mod clar un stil de viață diferit de cel al speciilor mai mici și care nu era încă accesibil păsărilor. Pe măsură ce clima s-a schimbat în Cretacicul superior, devenind mai rece și mai sezonieră, numărul pterozaurilor a scăzut. Publicații recente au arătat că mai mulți pterozauri au supraviețuit până la sfârșitul Cretacicului decât se credea anterior.

La fel ca majoritatea speciilor mai mari de pe Pământ, uriașii pterozauri nu au supraviețuit extincției K/T. Cel puțin unele familii de păsări au supraviețuit. Astfel s-a încheiat competiția dintre cele două tipuri de reptile zburătoare pe parcursul celor 79 de milioane de ani ai perioadei cretacice.^p346

Alimente

Există multe adaptări ale capului și ale maxilarului pterozaurilor, astfel încât este destul de sigur că diferitele forme foloseau metode diferite de hrănire, așa cum fac păsările. În general, cele mai multe fosile au fost găsite în stratele marine, ceea ce sugerează că puteau zbura bine deasupra apei și că peștii erau în meniul multor specii. Fălcile mâncătorilor de pești erau lungi și adesea aveau dinți orientați în față, buni pentru a prinde pești (vezi Anhanguera). La Pteranodon au fost găsite rămășițe ale unei ultime cine cu pește.

Fosilele arată că unul dintre pterozauri, Pterodaustro, descoperit în Argentina, avea în gură un pieptene în formă de pieptene. Probabil că pterozaurul mânca umplându-și maxilarul inferior cu apă și împingând apa din gură prin strecurătoare. Filtrele puteau prinde orice plancton sau alte creaturi mici care se aflau în apă, iar când apa dispărea, animalul putea mânca ceea ce rămânea. Alte specii aveau fălci inferioare lungi și comprimate, ceea ce sugerează că erau scufundători în partea superioară a apei.

Celălalt element principal al dietei erau insectele. Insectele zburătoare erau abundente în Mesozoic, iar multe specii de pterozauri dau semne clare că aceasta era hrana lor. Acești pterozauri au o gură largă, adesea cu dinți scurți, asemănători unor cuie.^p339–341

Zborul pterozaurilor

Multă vreme, oamenii au crezut că pterozaurii puteau doar să planeze și să zboare și că nu erau suficient de puternici pentru a bate din aripi. În secolul al XX-lea, după ce au fost inventate avioanele, cunoștințele noastre despre zbor au avansat. Paleontologii englezi au demonstrat că pterozaurii puteau zbura, iar Tilly Edinger a arătat că, până la sfârșitul Jurasicului, creierul pterozaurilor semăna mai mult cu cel al păsărilor moderne decât cu cel al Archaeopteryx. Lucrări recente au folosit modele de lucru pentru a simula zborul acestora.^p218 Membrana aripilor avea o grosime de aproximativ 1 mm, cu o piele dură și era întărită de fibre lungi. Acest lucru poate fi văzut clar în unele fosile.^p332 Structura a ajutat aripile să supraviețuiască stresului de zbor. Pterozaurii mai mari erau în principal păsări de zbor, așa cum este cazul păsărilor de astăzi.

Modul în care se deplasau pterozaurii pe sol a fost un mister. Cel mai probabil, aceștia mergeau în patru picioare atunci când se aflau pe sol, deoarece au fost găsite urme fosile care arată că își foloseau atât picioarele, cât și mâinile pentru a se sprijini.^p210–222 Pterozaurii aveau, de asemenea, oase speciale. Acestea erau extrem de ușoare (chiar mai mult decât aripile de pasăre - unele erau aproape la fel de subțiri ca o bucată de hârtie), iar unele erau aproape goale. Găurile minuscule din oase sunt dovada unor saci de aer care se extindeau în vertebre și în oasele membrelor, așa cum se întâmplă la păsări. De asemenea, erau prezenți și montanți de susținere care făceau aceste oase mai puternice. Cu aceste oase speciale, chiar și cel mai mare dintre pterozauri, Quetzalcoatlus, cântărea probabil mai puțin de 90 de kilograme.

Reproducere și dezvoltare

Probabil că pterozaurii depuneau ouă, iar unele ouă au fost găsite în situri de pterozauri. Există dovezi că unele specii, cum ar fi Pteranodon, aveau dimorfism sexual (sexele arătau diferit). Scheletele cu creste craniene (cap) mari și canale pelviene mici erau probabil masculi. În cazul în care mai multe exemplare apar în aceeași locație, adulții pot fi deosebiți de juvenili. Dovezile de uzură a dinților la Eudimorphodon sugerează că puii erau insectivori, în timp ce adulții mâncau pește.^p343 Dezvoltarea a avut loc rapid la aceste reptile cu sânge cald, iar mare parte din stilul lor de viață este asemănător cu cel al păsărilor. Nivelul ridicat de energie necesar pentru zbor explică de ce ambele forme de reptile (pterozauri și păsări) au dezvoltat un metabolism similar. În multe privințe, păsările și pterozaurii sunt exemple bune de evoluție convergentă.

• Lista de pterozauri