Claude Debussy nu a avut o copilărie ușoară. Tatăl său era un vânzător ambulant, iar mama sa lucra ca croitoreasă. A învățat să cânte la pian de mic și a fost admis la Conservatorul din Paris la vârsta de 11 ani. Pentru o vreme s-a părut că va deveni pianist de concert, dar nu a obținut rezultate suficient de bune la
examen. După ce a câștigat un
premiu important,
Prix de Rome, a plecat la Roma pentru doi ani, dar nu i-a plăcut. A vizitat
Bayreuth în 1888 și 1889 pentru a asculta operele
lui Wagner, dar nu i-au plăcut. A preferat sunete precum cele ale gamelanului javandez, pe care le-a auzit la
Paris, la Expoziția Universală.
În 1899 s-a căsătorit cu o tânără pe nume Rosalie Texier. A obținut un post de critic muzical la revista La revue blanche. A scris opera Pélleas et Mélisande, care a fost reprezentată la Opéra-Comique. A avut un succes extraordinar și a fost jucată de 100 de ori acolo în următorii zece ani. A scris muzică incitantă pentru orchestră: Fêtes galantes și o lucrare numită La Mer (Marea) la care a lucrat în timpul șederii sale la Brighton, pe coasta de sud a Angliei. Este una dintre cele mai interesante piese muzicale despre mare.
Debussy începea să devină foarte faimos. Viața sa personală s-a schimbat. Și-a părăsit soția pentru că se îndrăgostise de Emma Bardac, o cântăreață amatoare pentru care Gabriel Fauré scrisese un ciclu de cântece, La Bonne Chanson. Soțul ei era bancher. Aceasta a cumpărat un apartament, iar Debussy a locuit cu ea pentru tot restul vieții sale. Au avut o fiică pe nume Chou-Chou, născută în 1905. S-au căsătorit în 1908.
Următoarea lucrare orchestrală a lui Debussy s-a numit Images. A început să compună un set de preludii pentru pian. Au urmat alte lucrări: Khamma, Le martyre de St Sébastian și baletul Jeux, care a fost produs în 1913 de către compania lui Dyagilev. Oamenii au uitat repede de această lucrare, deoarece, la numai două săptămâni mai târziu, aceeași companie de balet a produs Ritualul primăverii de Stravinski, care a provocat o revoltă.
În acest moment, Debussy era bolnav de cancer colorectal. Vizita sa la Londra în 1914 a fost ultima sa călătorie în altă țară. A scris mai multe lucrări pentru pian: un set de Études și un duet pentru pian intitulat En blanc et noir (În alb și negru). A plănuit să scrie șase sonate, fiecare pentru un grup diferit de instrumente, dar a scris doar trei dintre ele: una pentru violoncel și pian, una pentru flaut, violă și harpă și una pentru vioară și pian. Sonata pentru vioară și pian (1917) a fost ultima lucrare pe care a cântat-o în public (a interpretat partea de pian). A murit de cancer colorectal în 1918.
