Horatio Alger, Jr.

Copilăria

Horatio Alger, Jr. s-a născut în Chelsea, Massachusetts, la 13 ianuarie 1832. Părinții săi au fost Horatio Alger, un cleric unitarian, și soția sa, Olive Augusta Fenno Alger. Horatio a fost cel mai mare dintre cei cinci copii ai cuplului. A fost descendent al mai multor pelerini din Plymouth, general de brigadă al Revoluției Americane și membru al Convenției Constituționale.

Horatio era un copil bolnăvicios. Avea astm și miopie. Era timid și timid. A fost agresat de băieții mai mari din cartier. Tatăl său a decis ca Horatio să devină preot. L-a învățat pe băiat greaca și latina. L-a luat pe Horatio cu el în vizitele la parohie pentru a-i da băiatului o idee despre îndatoririle unui preot.

Educație

În 1842, Horatio a intrat la Chelsea Grammar School. A fost un elev bun. Tatăl său a avut probleme cu banii în această perioadă. Și-a luat un loc de muncă mai bine plătit în Marlborough, Massachusetts, o comunitate agricolă situată la aproximativ 25 de mile vest de Boston. Familia Alger s-a mutat acolo în decembrie 1844.

În Marlborough, Horatio a mers la o școală pregătitoare numită Gates Academy. A început să scrie poezii și povestiri scurte. Și-a trimis scrierile la ziarele locale. Problemele financiare ale familiei l-au marcat pe Horatio. Bolile legate de bani, precum executarea silită și falimentul, au devenit teme în cărțile sale. Avea amintiri plăcute din Marlborough, în ciuda necazurilor familiei. Satele liniștite de la țară sunt decoruri în multe dintre cărțile băieților săi.

Alger a intrat la Harvard College în 1848. A devenit scriitor profesionist în anul următor, când a vândut două eseuri și un poem unei reviste din Boston. A fost ales în Phi Beta Kappa, o frăție pentru cercetători remarcabili. A absolvit în 1852, clasându-se pe locul opt într-o clasă de optzeci și opt. În 1853 a mers la Harvard Divinity School. A renunțat în același an pentru a accepta un post de redactor asistent la o revistă din Boston. A urât editarea și a demisionat în 1854.

A predat pentru scurt timp în două internate pentru băieți din New England. În 1856 a publicat Bertha's Christmas Vision, o carte de povestiri scurte și poezii. S-a întors la Harvard Divinity School în 1857, pe care a absolvit-o în 1860. Sănătatea sa era precară. A fost respins pentru serviciul militar în timpul Războiului Civil American, dar a scris în schimb pentru cauza Uniunii. Prima sa carte pentru băieți, Frank's Campaign, a fost publicată în 1864.

Ministerul lui Alger

La 8 decembrie 1864, Alger a devenit pastor al primei biserici și societăți unitariene din Brewster, Massachusetts. Oamenii din Brewster l-au apreciat. Era un bun orator. Juca jocuri de baseball cu băieții și făcea plimbări cu ei. A continuat să scrie povești și le-a trimis la o revistă pentru băieți din Boston, numită Student and Schoolmate. A scris o altă carte pentru băieți, Paul Prescott's Charge. A fost publicată în septembrie 1865. Criticii i-au acordat recenzii bune.

La începutul anului 1866, locuitorii din Brewster l-au acuzat pe Alger de molestarea sexuală a doi băieți. Acești băieți aveau 13 și 15 ani. Trei bărbați din biserică au descoperit că acest lucru era adevărat. Alger a spus că a fost "nechibzuit" și a renunțat la slujba sa în cadrul bisericii din Brewster. A părăsit rapid orașul și s-a dus la casa părinților săi din South Natick, Massachusetts.

Tatăl său a luat legătura cu autoritățile bisericii unitariene din Boston. Le-a promis că fiul său nu va mai accepta niciodată o slujbă în biserică. Aceste autorități au fost mulțumite. Nu au fost luate alte măsuri. Probabil că acest lucru a fost făcut pentru ca tatăl lui Alger să nu fie jenat public. Unii membri ai bisericii din Brewster doreau ca Alger să fie executat, așa cum poruncea Biblia. Alger nu a mai pomenit niciodată de zilele petrecute în Brewster.

Viața în New York City

În aprilie 1866, Alger s-a mutat la New York pentru a deveni scriitor profesionist. În vara anului 1866, a scris "John Maynard". Acesta este un poem despre un naufragiu real pe Lacul Erie. I-a adus lui Alger atenția altor scriitori când a fost publicat în Student and Schoolmate în ianuarie 1868. Henry Wadsworth Longfellow, de exemplu, i-a trimis o scrisoare de complimente lui Alger. Copiii au îndrăgit poemul și l-au citit cu voce tare în sălile de clasă timp de mulți ani.

Lui Alger îi plăcea atenția, dar avea nevoie de bani. A rescris câteva dintre vechile sale povești. Una dintre ele a devenit cea de-a treia carte pentru băieți, Charlie Codman's Cruise. Deși cititorilor le-a plăcut cartea, nu a adus prea mulți bani. Alger a făcut mai mulți bani cu poveștile pentru băieți pe care le-a publicat în Student și Schoolmate. Scrierile sale pentru băieți îi satisfăceau cele două mari preocupări ale sale din acel moment - nevoia de a avea un venit bun și nevoia de a se revanșa pentru crimele sale din Brewster.

Alger a întâlnit mulți băieți săraci pe docurile și străzile din New York. Acești băieți rămăseseră fără adăpost în urma Războiului Civil. Aceștia au ajuns în oraș în căutarea unui loc de muncă. Alger a colectat materiale de la ei despre viața lor în oraș și despre viața săracilor. A pus acest material în cărțile sale.

Unii dintre acești băieți reali au devenit personaje în cărțile sale. Johnny Nolan, de exemplu, a fost unul dintre primii băieți pe care Alger i-a întâlnit în New York City. El apare în câteva dintre primele cărți ale lui Alger ca un băiat de stradă leneș și lipsit de griji. Alger avea adesea o mulțime de băieți de pe stradă în apartamentul său. Aceștia se jucau în timp ce Alger stătea liniștit la biroul său scriind o pagină sau două pentru ultima sa carte. Nu există nicio înregistrare a unui comportament sexual nepotrivit din partea lui Alger în această perioadă.

Casa de cazare Newsboys Lodging House

În 1866, Alger a început să viziteze adăposturile pentru băieții fără adăpost din oraș, cum ar fi YMCA, Five Points Mission și Newsboys Lodging House. Acest ultim adăpost a fost deschis în 1854 de către persoane preocupate de bunăstarea copiilor străzii.

La acest adăpost, un băiat fără adăpost putea primi o masă caldă și un pat curat pentru câțiva bănuți. Putea veni și pleca după bunul plac. În adăpost exista chiar și un fel de bancă de economii.

Alger avea propria cameră, un birou și un pat la Newsboys Lodging House. Se plimba în papuci și într-un pulover vechi, vorbind cu băieții. În acest fel, a adunat materialul de care avea nevoie pentru poveștile sale. În introducerile cărților sale, Alger le cerea cititorilor săi să doneze cu generozitate unor astfel de adăposturi.

Succes cu Ragged Dick

În octombrie 1866, reverendul Henry Morgan a publicat Ned Nevins, the Newsboy; or, Street Life in Boston. Cartea a avut un mare succes. Alger și-a ascuțit creioanele și a început o poveste similară. A vrut ca cititorii să creadă că povestea sa era o imagine realistă a vieții de pe stradă, dar era de fapt o poveste sentimentală care evita cu grijă orice mențiune despre sexul și violența care îi amenințau zilnic pe băieții de pe stradă.

În ianuarie 1867, Ragged Dick al lui Alger a început să fie publicat în serial (pe părți) în Student and Schoolmate. Povestea este despre ascensiunea unui băiat sărac care lustruiește pantofi și care ajunge la confortul și siguranța clasei de mijloc. Cartea a avut un succes uriaș. Băieții au adorat-o. Avea tot felul de aventuri interesante într-un oraș mare. Avea o mulțime de argou de stradă. Expunea escrocheriile și crimele practicate de escrocii din marile orașe. Povestea i-a surprins și i-a încântat pe băieții din micile orașe americane. Ei nu citiseră niciodată despre astfel de lucruri.

Părțile poveștii au fost adunate și publicate sub formă de carte în 1868. A devenit bestsellerul din toate timpurile al lui Alger. Este prima din seria de 6 volume Ragged Dick. Această serie urmărește aventurile ulterioare ale lui Ragged Dick și ale prietenilor săi. Alger a scris aproape în întregime pentru băieți după succesul lui Ragged Dick. Își găsise locul în America literară.

Călătorii spre vest

În 1875, poveștile lui Alger despre băieții de pe stradă se învechiseră. Gusturile băieților se schimbaseră. Aceștia doreau povești interesante despre vânători, cowboy și indieni. Alger a plecat în Vest să caute material.

A ajuns în California în februarie 1877. A călătorit de-a lungul Coastei de Vest, apoi s-a întors la New York la sfârșitul anului. În 1878, Alger a plecat din nou în Vest.

Aceste două călătorii au avut un impact redus asupra poveștilor sale. A scris câteva cărți plictisitoare cu decoruri western în anii următori, dar a rămas blocat în formula sa "băiatul sărac face bine".

Reacție de recul

La începutul anilor 1870, bibliotecarii, profesorii, miniștrii și alte persoane interesate de bunăstarea tinerilor au declarat că poveștile lui Alger și ale altor scriitori de cărți pentru băieți nu erau potrivite pentru copii. Acești oameni credeau că astfel de cărți erau prea violente.

Criticii au spus că popularitatea sa în rândul băieților se datorează stilului său "senzațional". În 1877, un ministru s-a întrebat de ce biblioteca publică permitea copiilor să citească cărți care nu puteau decât să-i demoralizeze și să-i slăbească. El s-a plâns de "nesfârșitele teancuri de astfel de aberații turnate de Horatio Alger, Jr.". În 1879, o bibliotecă publică din Vermont a fost prima bibliotecă din America care a aruncat cărțile lui Alger. Alte biblioteci publice au procedat apoi la fel.

Editorul lui Alger, A. K. Loring din Boston, Massachusetts, a fost o victimă a acestui efort de cenzură. Compania se bazase pe poveștile lui Alger pentru a face bani, dar Loring a dat faliment în 1881. Aceste eforturi de a scăpa de cărțile lui Alger au fost înfrânte. Oamenii au început să le citească din nou după moartea sa.

Biografii

În 1881, Alger a scris biografia președintelui James A. Garfield, From Canal Boy to President. El a considerat că aceasta era o lucrare literară serioasă. Spera că această carte îl va face celebru. Cu toate acestea, nu a acordat nicio atenție faptelor. În schimb, a umplut cartea cu detalii captivante pentru a-i încânta pe băieții cititori. Cartea a fost un succes. S-a vândut în 20.000 de exemplare. Editorul a vrut să scoată o întreagă serie despre marii oameni ai Americii.

Alger a fost angajat să scrie biografia lui Abraham Lincoln. Încă o dată, nu a acordat nicio atenție faptelor. A scris detalii palpitante pentru cititorii băieți. Cartea nu s-a vândut bine. A continuat să scrie o biografie a lui Daniel Webster. Apoi a încetat să mai scrie biografii. A spus că astfel de cărți consumau mult timp și necesitau prea multă muncă. Editorul a renunțat la ideea unei serii.

Ultimii ani

Alger a dus o viață liniștită în anii dinaintea morții sale. A luat masa în oraș, a mers la teatru și și-a vizitat vechii prieteni. A păstrat legătura cu băieții de care se interesase de-a lungul anilor. A citit părți din Ragged Dick în grupuri de băieți.

A fost republican și s-a interesat de politică. A uitat de viața sa trecută în Brewster și a scris despre zilele sale de cleric: "Am studiat teologia în principal ca o ramură a culturii literare și fără nicio intenție de a mă dedica acesteia ca profesie".

Calitatea scrierilor sale s-a deteriorat în ultimii ani de viață. Și-a refăcut vechile cărți. Vremurile se schimbaseră. Băieții doreau mai multă emoție și violență în cărți. Alger le-a oferit ceea ce își doreau.

Criticii s-au plâns de uniformitatea personajelor, a temelor și a altor detalii. Alger și-a apărat opera. El a spus că cititorii săi nu au obiectat la "asemănările de familie", așa că de ce ar trebui să o facă criticii?

Moartea

În ultimii ani ai anilor 1890, cărțile lui Alger nu s-au vândut bine. Veniturile sale s-au diminuat. În 1896, a avut (ceea ce el a numit) o cădere nervoasă. S-a mutat în casa surorii sale din South Natick, Massachusetts. Acolo a murit la 18 iulie 1899, în urma unui atac de astm. A fost aproape uitat de public în ultimii săi ani. Moartea sa a primit puțină atenție în ziare.

Alger a estimat la un moment dat că nu a câștigat mai mult de 100.000 de dolari în timpul anilor petrecuți la New York (1866-1896). A fost plătit cu aproximativ 250 de dolari americani pentru fiecare dintre povestirile sale publicate în părți în reviste. Primea o sumă mică de bani atunci când fiecare povestire era publicată în formă de carte. Nu era bogat la sfârșitul vieții sale, dar nici sărac nu era. A lăsat doar sume mici de bani familiei și prietenilor. Le-a lăsat, de asemenea, drepturile de autor, manuscrisele sale și biblioteca personală.

Oamenii au început să fie interesați de cărțile lui Alger în cei douăzeci de ani de la moartea acestuia. Aceasta a fost epoca progresistă. Era o perioadă în care oamenii doreau practici comerciale cinstite, oportunități egale și o revenire la valorile de modă veche. Între 17 și 20 de milioane de cărți ale lui Alger au fost tipărite și vândute în această perioadă.

Oamenii și-au pierdut interesul pentru cărțile lui Alger la începutul anilor 1920. Principalul său editor a încetat să mai tipărească cărțile. Alger concura la acea vreme cu The Rover Boys, Tom Swift și alte cărți populare pentru băieți. Sondajele din 1932 și 1947 arătau că foarte puțini copii citiseră sau măcar auziseră de Alger. În 1932 (la o sută de ani de la nașterea lui Alger), The Literary Digest l-a declarat "uitat".

Chiar înainte de a muri, Alger a afirmat că a vândut 800.000 de cărți în anii în care a fost scriitor. După moartea sa, cărțile sale s-au vândut cu un milion pe an. După moartea lui Alger s-au vândut mai multe cărți pe an decât în timpul vieții scriitorului. Edward Stratemeyer, șeful unei companii care a publicat o mare cantitate de ficțiune pentru băieți, a adoptat poziția morală eroică a lui Alger pentru propriile cărți pentru băieți. Alți scriitori au ajustat moralitatea și etica lui Alger pentru a se adapta unor vremuri mai axate pe bani. Aceste revizuiri au rămas puternice până la începutul Marii Depresiuni din 1929.

Calitatea aluziilor sale literare face însă ca scrisul său să fie deosebit. Aceste aluzii îi diferențiază opera de cărțile produse în "fabricile de ficțiune" ale vremii. Printre marii autori la care se face aluzie în cartea pentru băieți a lui Alger se numără Shakespeare, Milton, Longfellow, Cicero, Horace, Alexander Pope, Joseph Addison și zeci de alții. Biblia este menționată în mai mult de jumătate din lucrările sale. Aceste aluzii dezvăluie cunoștințele de literatură ale lui Alger și "sporesc calitatea literară a operei sale".

Tema cea mai răspândită în romanele lui Alger este "ascensiunea spre respectabilitate". Succesul în afaceri era important pentru tânărul erou Alger, dar și mai important era să devină un cetățean respectat. Acest lucru nu înseamnă o ascensiune spre bogăție și bunăstare. Multe dintre cărțile lui Alger se termină cu tinerii eroi obținând slujbe modeste de funcționar în firme mari. Aceste locuri de muncă oferă șanse de a se ridica mai departe. Eroii lui Alger își merită norocul pentru că sunt tineri virtuoși. Alger a fost în principal un instructor moral pentru tineri. El era mulțumit să îndrume băieții pe calea pieții și a virtuții morale mai degrabă decât pe cea a succesului în afaceri. Alte teme din operele sale includ Puterea prin adversitate, Frumusețea versus Banii, Țara versus Orașul, Lumea Veche versus Lumea Nouă și Căutarea unei identități.

Cărțile lui Alger sunt pline de personaje stereotipice și de momente dramatice (setpieces) repetate la nesfârșit în fiecare carte. Una dintre aceste piese de decor este lupta dintre tânărul erou virtuos și un tânăr snob. Aceste scenarii se termină întotdeauna cu tânărul snob care își primește ceea ce merită. Această piesă de teatru își are probabil sursa în bătăile pe care Alger le-a suferit în copilărie din partea băieților din cartierul Chelsea.

Printre alte elemente de decor se numără avocatul rece și insensibil care îl amenință pe tânărul erou și pe mama sa văduvă cu executarea silită (un alt element de decor preluat din copilăria lui Alger) și personalul brutal al azilului de săraci care îi face viața mizerabilă tânărului erou în timp ce locuiește sub acoperișul lor. Tinerii cititori ai lui Alger nu s-au săturat niciodată de aceste personaje și piese de decor.

În anii 1970, opera lui Alger era considerată de cititori și cercetători ca fiind aproape ilizibilă. El a primit un nou suflu literar atunci când homosexualitatea sa a devenit cunoscută. Edwin Hoyt a speculat în Horatio' Boys (1974) că Alger ar putea deveni interesant pentru comunități din afara celei literare și ar putea chiar să atingă un statut care să rivalizeze cu cel al lui Oscar Wilde.

Poveștile de succes ale lui Alger au oferit material pentru satirici. Una dintre cele mai vechi satire este The Minister's Charge; or, The Apprenticeship of Lemuel Barker (1887), de William Dean Howells. Acest roman satirizează într-un mod serios și realist tema "băiatul de la țară devine bun" a lui Alger. Stephen Crane satirizează povestea de succes a lui Alger cu o versiune ridicolă a uneia în "A Self-Made Man": Un exemplu de succes pe care oricine îl poate urma" (1899).

În secolul al XX-lea, F. Scott Fitzgerald l-a satirizat pe Alger în piesa sa The Vegetable: or From President to Postman (1922), în episodul Dan Cody din The Great Gatsby (1925) și în povestirea "Forging Ahead" (1929). Nathaniel West l-a parodiat pe Alger în "A Cool Million" (1934). John Seelye a făcut același lucru în Dirty Tricks; or, Nick Noxin's Natural Nobility (1973). Glendon Swarthout a urmărit aventurile sexuale ale unui antierou Alger în Luck and Pluck (1973). William Gaddis a dus povestea de succes a lui Alger până la absurd în JR.

Asociația Horatio Alger este o "organizație educațională non-profit, [care] a fost înființată în 1947 pentru a risipi convingerea tot mai mare în rândul tinerilor din țară că visul american nu mai poate fi atins". Asociația acordă burse tinerilor care urmăresc propria lor idee despre visul american.

În Marlborough, Massachusetts, în luna octombrie a avut loc anual un târg stradal (odinioară Horatio Alger Street Fair). Târgul a devenit Festivalul Patrimoniului în 2006, iar numele lui Alger a dispărut de la eveniment. Inițial a folosit numele lui Alger deoarece acesta a locuit într-o casă din oraș în adolescență, dar acuzațiile de abuz sexual asupra copiilor i-au forțat pe organizatorii târgului să se despartă de Alger.