Epoca vikingilor a fost o perioadă din istoria Europei de Nord și a Scandinaviei, cuprinsă între secolele al VIII-lea și al XI-lea. Vikingii scandinavi, numiți și norvegieni, au explorat oceanele și râurile Europei prin comerț și război. De asemenea, vikingii au ajuns în Islanda, Groenlanda, Terranova și Anatolia. Se crede că unii vikingi s-au stabilit la L'Anse aux Meadows, un sit arheologic situat în extremitatea nordică a insulei Newfoundland, Canada, într-un loc pe care l-au numit Vinland.
În Anglia, epoca vikingă a început în mod dramatic la 8 iunie 793, când nordicii au distrus abația din Lindisfarne. Călugării au fost uciși în abație, aruncați în mare pentru a se îneca sau duși ca sclavi împreună cu bogăția bisericii. Devastarea de către vikingi a Insulei Sfinte din Northumbria a șocat și a alertat curțile regale din Europa. "Niciodată nu s-a mai văzut o asemenea atrocitate", a declarat savantul nordumbrian Alcuin de York. Mai mult decât orice alt eveniment, atacul asupra Lindisfarne a aruncat o umbră asupra percepției vikingilor pentru următorii 1100 de ani. În anii 1890, savanții din afara Scandinaviei au început să regândească realizările, măiestria artistică, abilitățile tehnologice și măiestria marinărească ale vikingilor.
Până la domnia Victoriei în Marea Britanie, vikingii au fost prezentați ca fiind violenți și însetați de sânge. Poveștile din Anglia medievală îi înfățișau întotdeauna ca fiind "lupi printre oi". În timpul secolului al XIX-lea, opiniile publice s-au schimbat. Primele provocări la numeroasele imagini antivikinge din Marea Britanie au apărut în secolul al XVII-lea. Unele lucrări științifice despre epoca vikingilor au devenit disponibile pentru cititorii din Marea Britanie. Arheologii au început să dezgroape trecutul viking al Marii Britanii. Lingviștii au început să lucreze la identificarea originilor din epoca vikingă pentru idiomurile și proverbele rurale. Noile dicționare ale limbii nordice vechi le-au permis victorienilor să studieze unele dintre sagasle islandeze.
În a doua jumătate a secolului al XVIII-lea, sagas islandeze erau încă folosite ca surse istorice importante, dar epoca vikingilor era considerată o perioadă barbară și necivilizată din istoria țărilor nordice. Până de curând, ceea ce se știa despre istoria Epocii Vikingilor se baza pe Sagas islandeze, pe istoria danezilor scrisă de Saxo Grammaticus, pe Cronica primară rusă și pe Războiul irlandezilor cu străinii. Puțini cercetători mai acceptă aceste texte ca surse de încredere; în prezent, istoricii se bazează mai mult pe arheologie și numismatică, care au ajutat oamenii să înțeleagă această perioadă.
Nordicii au fost exploratori, colonizatori și comercianți, dar și jefuitori. Vikingii norvegieni au explorat Atlanticul de Nord și au colonizat Islanda, Insulele Feroe, Insulele Shetland și Orkney, Caithness în Scoția, Groenlanda și (pentru scurt timp) America de Nord. Vikingii din Danemarca au atacat porturile și orașele de coastă de-a lungul coastelor Europei și ale Marii Britanii. Vikingii din Suedia au împins spre est, în zone care astăzi fac parte din Rusia și Ucraina, stabilind legături comerciale cu Orientul Mijlociu și nu numai.
Până în secolul al IX-lea, în Iutlanda a fost stabilită o autoritate centrală puternică, iar danezii căutau pământ, comerț și jafuri în afara teritoriului lor. Norvegia a fost colonizată de-a lungul mai multor secole de popoare germanice din Danemarca și Suedia, care au creat comunități de agricultori și pescari în jurul coastelor și lacurilor sale. Munții și fiordurile au format granițe naturale puternice. Comunitățile au rămas independente una de cealaltă, spre deosebire de situația din Danemarca, care este o zonă de câmpie. Până în anul 800, în Norvegia existau 30 de regate mici. Marea era cea mai ușoară cale de comunicare între aceste regate norvegiene și lumea exterioară. În secolul al VIII-lea, scandinavii au început să construiască nave de război și să le trimită în raiduri. Navele vikinge lungi erau capabile să călătorească în largul mării, dar aveau și un pescaj foarte mic, ceea ce însemna că puteau naviga în golfuri mai puțin adânci și mai departe pe râuri decât alte nave din vremea lor. Acest lucru a dus la apariția termenului de viking, care provine din cuvântul vīk din vechea nordică (care înseamnă golf sau golf). Se spunea că o persoană care pleca în raiduri era "viking".
Nu se știe ce a declanșat expansiunea și cuceririle vikingilor. Această epocă a coincis cu perioada caldă medievală (800 - 1300) și s-a oprit odată cu începutul Micii Ere Glaciare (aproximativ 1250 - 1850). Este posibil ca lipsa gheții de ambalaj din timpul lor să le fi permis nordicilor să plece "a-viking" sau "raiduri". Se crede că nordicii păgâni au avut de suferit din cauza practicilor comerciale inegale ale negustorilor creștini, cărora li s-a acordat prioritate prin intermediul unei rețele creștine de comercianți. A existat un sistem de prețuri pe două niveluri în rândul negustorilor care făceau comerț în secret cu păgânii nordici. Raidurile vikingilor au avut loc atât separat, cât și împreună cu expedițiile comerciale regulate.
Istoricii sugerează, de asemenea, că populația scandinavă era prea numeroasă pentru peninsulă și că nu existau suficiente culturi pentru a-i hrăni pe toți. Acest lucru a dus la o goană după mai mult pământ pentru a hrăni populația vikingă în continuă creștere. Conflictele interne, în special în timpul perioadei de cucerire și colonizare care a urmat primelor raiduri, au dus la centralizarea progresivă a puterii în mai puține mâini. Acest lucru a însemnat că clasele inferioare, care nu doreau să fie oprimate de regii lacomi, au plecat în căutarea propriilor lor pământuri. Cei care s-au stabilit în Islanda au creat prima republică modernă din Europa, cu o adunare anuală a oficialilor aleși, numită Althing.
Cea mai veche dată menționată pentru un raid viking este anul 787 d.Hr., când, potrivit Cronicii anglo-saxone, un grup de oameni din Norvegia a navigat spre Portland, în Dorset. Acolo, un oficial regal i-a confundat cu niște negustori. L-au ucis când a încercat să-i conducă la conacul regelui pentru a plăti o taxă comercială pentru bunurile lor. Cu toate acestea, începutul Epocii Vikingilor în Insulele Britanice este adesea dat ca fiind anul 793. În Cronica anglo-saxonă se consemnează că oamenii Nordului au atacat importanta mănăstire insulară Lindisfarne:
"AD. 793. În acest an au venit avertismente cumplite peste ținutul nordumbrienilor, îngrozind poporul în modul cel mai cumplit: acestea erau imense pânze de lumină care se precipitau prin aer, vârtejuri și dragoni de foc care zburau pe firmament. Aceste semne teribile au fost urmate în curând de o mare foamete; și nu după mult timp, în a șasea zi înainte de idilele lui ianuarie din același an, incursiunile hărțuitoare ale păgânilor au făcut ravagii lamentabile în biserica lui Dumnezeu din Holy-island (Lindisfarne), prin viol și măcel." Cronica anglo-saxonă
În 794, potrivit Analele din Ulster, a avut loc un atac serios asupra casei-mamă a lui Lindisfarne, Iona, care a fost urmat în 795 de raiduri pe coasta de nord a Irlandei. Din bazele de acolo, nordicii au atacat din nou Iona în 802, provocând un mare măcel în rândul fraților Céli Dé și arzând abația până la temelii.
Sfârșitul epocii vikingilor este marcat în mod tradițional în Anglia prin trei evenimente majore: invazia eșuată a lui Haraldr Harðráði, care a fost învins de regele saxon Harold Godwinson în 1066 în bătălia de la Stamford Bridge; în Irlanda, capturarea Dublinului de către Strongbow și forțele sale hiberno-normande în 1171; iar în Scoția, înfrângerea regelui Hákon Hákonarson în bătălia de la Largs din 1263. Harold Godwinson a fost învins ulterior, în decurs de o lună, de William, Duce de Normandia, care era un alt descendent al vikingilor. Normandia fusese dobândită de normanzi (normanzi) în 911. Scoția a căpătat forma sa actuală atunci când a recâștigat teritoriul de la nordici, între secolele XIII și XV.
Majoritatea istoricilor și arheologilor scandinavi dau o definiție diferită. În schimb, se spune că epoca vikingă s-a încheiat odată cu instaurarea autorității regale în țările scandinave și cu adoptarea creștinismului ca religie dominantă. Data este plasată de obicei undeva la începutul secolului al XI-lea în toate cele trei țări scandinave. Sfârșitul epocii vikingilor în Norvegia este marcat de bătălia de la Stiklestad din 1030. Aceasta a proclamat Norvegia ca națiune creștină, iar norvegienii nu mai puteau fi numiți vikingi.
Regatul francilor, sub conducerea lui Carol cel Mare, a fost deosebit de afectat de raiderii vikingi, care puteau naviga pe Sena fără prea multe dificultăți. Aproape de sfârșitul domniei lui Carol cel Mare și pe parcursul domniei fiilor și nepoților săi, a început un șir de raiduri vikinge, care au dus la o cucerire scandinavă și la colonizarea regiunii cunoscute astăzi sub numele de Normandia.
În 911, regele francez Carol cel Simplu a încheiat un acord cu liderul de război viking Rollo, o căpetenie de origine norvegiană sau daneză. Carol i-a acordat lui Rollo titlul de duce și i-a acordat posesia Normandiei. În schimb, Rollo i-a jurat credință lui Carol, s-a convertit la creștinism și a jurat să apere regiunea de nord a Franței împotriva raidurilor altor grupuri de vikingi. Câteva generații mai târziu, descendenții normanzi ai acestor coloniști vikingi s-au identificat ca francezi și au adus limba franceză și varianta lor de cultură franceză în Anglia în 1066. Odată cu Cucerirea normandă, aceștia au devenit aristocrația conducătoare a Angliei anglo-saxone, ceea ce a dus la schimbarea limbii engleze vechi în limba engleză medie.
La începutul epocii vikinge, vikingii credeau în religia nordică. Aceștia credeau într-un panteon de zei și zeițe, precum și în Valhalla, un rai pentru războinici. Clasa inferioară a societății se ducea într-un loc numit "hel", asemănător cu viața de pe pământ. Conform credinței vikingilor, căpeteniile vikingilor își mulțumeau zeii războiului prin curajul lor și deveneau "worth-ship"; adică, căpetenia ar fi câștigat o "înmormântare pe mare". De asemenea, ei efectuau înmormântări pe uscat care adesea includeau încă o navă, comori, arme, unelte, haine și chiar sclavi și femei îngropate de vii alături de căpetenia moartă, pentru călătoria sa spre Valhalla și aventura din viața de apoi. Poeții au compus sagas despre isprăvile acestor căpetenii, păstrând vie amintirea lor.
Freyr și sora sa, Freya, erau zei ai "fertilității", ceea ce înseamnă capacitatea de a crește. Ei se asigurau că oamenii aveau mulți copii și că pământul producea recolte din belșug. Unii fermieri chiar își numeau câmpurile după Freyr, în speranța că astfel se va asigura o recoltă bună. Spre sfârșitul Epocii Vikingilor, tot mai mulți scandinavi au fost convertiți la creștinism, adesea cu forța. Introducerea creștinismului nu a pus capăt imediat călătoriilor vikingilor, dar este posibil să fi fost un factor care a contribuit la sfârșitul Epocii Vikinge.
Printre cele mai importante porturi comerciale din această perioadă se numără atât orașe existente, cât și vechi, precum Jelling (Danemarca), Ribe (Danemarca), Roskilde (Danemarca), Hedeby (Danemarca, în prezent Germania), Aarhus (Danemarca), Vineta (Pomerania), Truso (Polonia), Kaupang (Norvegia), Birka (Suedia), Bordeaux (Franța), Jorvik (Anglia), Dublin (Irlanda) și Aldeigjuborg (Rusia).
La sfârșitul secolului al XIX-lea (anii 1800), Richard Wagner și alți artiști din perioada romantică au creat opere și alte opere de artă despre cultura germanică antică. Le plăceau vikingii pentru că nu erau greci sau romani. Ei au venit cu ideea că vikingii purtau haine de blană și căști cu aripi sau coarne pe ele și că beau din coarne de animale scobite. Unii germani antici purtau căști cu coarne, dar vikingii adevărați nu purtau. Wagner și partenerii săi au îmbrăcat în mod deliberat actorii din opera Ring des Nibelungen astfel încât să arate ca germanii antici și astfel încât publicul să simtă că germanii moderni provin din vikingii medievali.
